周恩來開始是同意和支持彭德懷那封信的，針對別人的議論，他說“沒有什么了不起”

　　以后的會議開得很順利，既肯定了成績，又找出許多因“大躍進”引起的問題，還采取了調整措施。然而誰也沒有料到，“神仙會”卻因一封信陡然間改變了進程。

　　按照毛澤東7月10日在組長碰頭會上的安排，廬山會議準備在7月15日結束。14日這天，會議已經印發了胡喬木等起草的《廬山會議諸問題的議定紀錄(草稿)》，共12個問題，待最后通過。但是，就在這一天的傍晚，毛澤東收到彭德懷的一封信。

　　原來，彭德懷聽說會議很快就要結束，他認為不少同志尚未冷靜地研究“大躍進”的經驗教訓，因此深為“左”的錯誤不能得到進一步糾正而感到憂慮。他曾就對參謀王承光說：“大躍進以來那么多嚴重問題，硬是沒有多少人講。”他想找毛澤東當面談又怕講不好引起誤會，于是想到寫信，“主要是將我在西北小組會上不便講的一些問題，提要式地寫給主席。這些問題是涉及到總路線、大躍進和人民公社的一些具體政策問題，以及某些干部的工作方法問題。”他說：“我當時對那些‘左’的現象是非常憂慮的。所以我七月十四日給主席寫信的目的，就是為了盡早地糾正存在的那些問題……”(《彭德懷自述》)

　　這封長信闡述了他對“大躍進”的看法，在肯定成績的同時又指出存在的嚴重問題，建議中央采取措施。表示只要團結起來加以克服，他對“偉大的成績和光明的前途”充滿了信心。

　　信中涉及的問題以及“比例失調”、“浮夸風”等原因分析，實際上代表們都討論過了，毛澤東做的調查研究和掌握的情況并不比彭德懷少。然而信中說大煉鋼鐵是“有失有得”，搞躍進是“小資產階級的狂熱性”、“左傾錯誤”等評語，毛澤東無法接受。聯系彭德懷在小組會上說過的“勝利沖昏了頭腦”、“相信浮夸，只喜歡好聽的”、“濫用威信”等一系列發言，使得毛澤東很生氣。 7月16日凌晨，毛澤東在這封信上批示：“印發各同志參考”，并加了一個標題《彭德懷同志的意見書》。這天上午，他把劉少奇、周恩來、朱德三位常委召來說：“收到彭德懷同志14日的一封信，我已經給這封信加上標題，并指示‘印發各同志參考’。我建議大家評論評論這封信的性質。”

　　據王任重回憶，他同毛主席一起去游泳，對主席說，他把彭的信看了，看來彭有一些不同意見。毛主席講，都是政治局委員，給黨中央的主席寫信，那是正常現象嘛。有不同意見，可以討論。

　　另據胡喬木等人回憶，其實這并不是毛澤東的全部想法。他試圖給大躍進“降溫”，并已經著手進行局部糾正，但他不愿意讓人們給形勢潑冷水。他認為，缺點和錯誤是存在的，那些持反對意見的人抓住這些東西來攻擊總路線，是把總路線引到錯誤的方向去。他反復斟酌后確定，彭德懷這封信就是要求改到相反的方向去，即從“左”改到右。那當然就是“右傾”了。

　　印發彭德懷信的那幾天，各小組討論時就有人對信提出反對意見；但相當一部分人贊同，包括外交部副部長張聞天、總參謀長黃克誠、湖南省委第一書記周小舟等都在討論組發言，說：“彭老總給主席的信總的精神是好的，我同意。”

　　沒有人告訴周恩來毛澤東真正的態度。他還認為彭德懷的信中使用的材料和觀點并沒有什么不妥的地方，他沒有料到這件事會引起那樣大的一場政治風波。據李銳回憶：“七月十九日或二十日，晚上跳舞時，我坐在周恩來的旁邊，我有意問道：你看彭總的信怎么樣？周恩來說：那沒有什么吧。意思是這是一種正常的情況。”周恩來的秘書李巖證實，周在另外的場合也講過“彭總的信確實反映了一些實際情況”的話。

　　7月21日，周恩來召開國務院各部長匯報會，還談到“大躍進”的問題，他說：“在去年大躍進的基礎上，出現了相當緊張的情況，我想也是由于我們主觀上的工作沒有做好，我們綜合平衡未做好，現在必須要落實指標。落實指標不是泄氣，就是到底能躍進多大，這個問題要回答，并不是對躍進懷疑。”

　　彭德懷是7月17日上午收到中央辦公廳送來的那封信的印發本的。當他看到“意見書”這幾個字的標題時不免一驚，明明是寫給毛主席“親啟”作參考的信件，怎么成了“意見書”還要鉛印？他想不通。他申明“這封信是倉促寫成的，而沒有完全寫明意思”，要求收回這封信，但覆水難收，信已同時發到各討論組。這封信在送給毛澤東前，他想到最好還是先找他談一談，曾兩次走到“美廬”，卻因毛主席已經休息而回來。

　　廬山表面依然平靜。但彭德懷卻感到某些不安。

　　直到7月23日毛澤東講話為信定性時，周恩來還沒有意識到問題的嚴重程度。那天下午，他在同國務院副總理座談時，談到那封信，對彭德懷說：“主席說了，基本是好的，方向不大對。當然，他沒有指名。要注意，也沒有什么了不起。你還沒有反冒進的那個情況，有那么一個趨勢。你停止了，認識了就是了。這個批評也很好。”

　　周恩來同意那封信的看法，其實就他掌握和體會的浮夸事實，要比彭總反映的嚴重得多。但“大躍進”畢竟是毛澤東親自發動的，他還不能對彭德懷說得那么明確。這也是他“兩難”心理的反映。

　　周恩來雖然知道毛澤東對彭德懷的這封信有意見，還讓政治局常委思考“這封信的性質”，但不至于發生什么大的麻煩。這是他的良好愿望。

　　而事實上，毛澤東已開始轉向對所謂“右傾機會主義”的嚴重關注。