(二)民族自治地方的建立中華人民共和國成立之前的1947年，在中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)下，已經(jīng)解放的蒙古族地區(qū)就建立了中國第一個省級少數(shù)民族自治地方——內(nèi)蒙古自治區(qū)。中華人民共和國成立后，中國政府開始在少數(shù)民族聚居的地方全面推行民族區(qū)域自治。1955年10月，新疆維吾爾自治區(qū)成立；1958年3月，廣西壯族自治區(qū)成立；1958年10月，寧夏回族自治區(qū)成立；1965年9月，西藏自治區(qū)成立。截至2003年底，中國共建立了155個民族自治地方，其中包括5個自治區(qū)、30個自治州、120個自治縣(旗)。根據(jù)2000年第五次全國人口普查，在55個少數(shù)民族中，有44個建立了自治地方，實行區(qū)域自治的少數(shù)民族人口占少數(shù)民族總?cè)丝诘?1%，民族自治地方的面積占全國國土總面積的64%左右。鑒于中國的一些少數(shù)民族聚居地域較小、人口較少并且分散，不宜建立自治地方，《憲法》規(guī)定通過設(shè)立民族鄉(xiāng)的辦法，使這些少數(shù)民族也能行使當(dāng)家作主、管理本民族內(nèi)部事務(wù)的權(quán)利。1993年，中國政府頒布《民族鄉(xiāng)行政工作條例》，以保障民族鄉(xiāng)制度的實施。截至2003年底，中國在相當(dāng)于鄉(xiāng)的少數(shù)民族聚居的地方共建立了1173個民族鄉(xiāng)。11個因人口較少且聚居區(qū)域較小而沒有實行區(qū)域自治的少數(shù)民族中，有9個建有民族鄉(xiāng)。
中國的民族自治地方分為自治區(qū)、自治州、自治縣三級；劃分三級行政地位的依據(jù)，是少數(shù)民族聚居區(qū)人口的多少、區(qū)域面積的大小。各民族自治地方都是中華人民共和國領(lǐng)土不可分割的部分。民族自治地方的自治機關(guān)必須維護國家的統(tǒng)一，保證憲法和法律在本地方的遵守和執(zhí)行。上級國家機關(guān)和民族自治地方的自治機關(guān)都要維護和發(fā)展平等、團結(jié)、互助的民族關(guān)系。
少數(shù)民族聚居的地方，根據(jù)當(dāng)?shù)孛褡尻P(guān)系、經(jīng)濟發(fā)展等條件，并參酌歷史情況，可以建立以一個少數(shù)民族聚居區(qū)為基礎(chǔ)的自治地方，如西藏自治區(qū)、四川涼山彝族自治州、浙江景寧畬族自治縣等；也可以建立以幾個少數(shù)民族聚居區(qū)為基礎(chǔ)的自治地方，如青海海西蒙古族藏族自治州、甘肅積石山保安族東鄉(xiāng)族撒拉族自治縣等。
一個民族自治地方內(nèi)其他少數(shù)民族聚居的區(qū)域，建立相應(yīng)的自治地方或者民族鄉(xiāng)，如在新疆維吾爾自治區(qū)內(nèi)建有伊犁哈薩克自治州、焉耆回族自治縣等。民族自治地方依據(jù)本地方的實際情況，可以包括一部分漢族或者其他民族的居民區(qū)和城鎮(zhèn)。
一個民族有多處大小不同的聚居區(qū)，可以建立多個不同行政地位的自治地方，如回族在全國建立有寧夏回族自治區(qū)、甘肅臨夏回族自治州、河北孟村回族自治縣等多個不同行政地位的民族自治地方。
民族自治地方的名稱，除特殊情況外，按照地方名稱、民族名稱、行政地位的順序組成，如廣西壯族自治區(qū)，“廣西”是地方名稱，“壯族”是民族名稱，“自治區(qū)”是行政地位。
民族自治地方的建立、區(qū)域界線的劃分、名稱的組成，由上級國家機關(guān)會同有關(guān)地方的國家機關(guān)和有關(guān)民族的代表充分協(xié)商擬定，按照法律規(guī)定的程序報請批準(zhǔn)。自治區(qū)的建置由全國人民代表大會批準(zhǔn)。自治區(qū)的區(qū)域劃分以及自治州、自治縣的建置和區(qū)域劃分由國務(wù)院批準(zhǔn)。民族自治地方一經(jīng)建立，未經(jīng)法定程序，不得撤銷或者合并；民族自治地方的區(qū)域界線一經(jīng)確定，未經(jīng)法定程序，不得變動。確實需要撤銷、合并或者變動的，由上級國家機關(guān)的有關(guān)部門和民族自治地方的自治機關(guān)充分協(xié)商擬定，按照法定程序報請批準(zhǔn)。
(三)民族自治地方自治機關(guān)的組成
民族自治地方的自治機關(guān)是自治區(qū)、自治州、自治縣的人民代表大會和人民政府。民族自治地方的人民代表大會中，除實行區(qū)域自治的民族的代表外，其他居住在本行政區(qū)域內(nèi)的民族也應(yīng)當(dāng)有適當(dāng)名額的代表。民族自治地方的人民代表大會常務(wù)委員會中應(yīng)當(dāng)有實行區(qū)域自治的民族的公民擔(dān)任主任或者副主任。自治區(qū)主席、自治州州長、自治縣縣長由實行區(qū)域自治的民族的公民擔(dān)任。民族自治地方人民政府的其他組成人員，應(yīng)當(dāng)合理配備實行區(qū)域自治的民族和其他少數(shù)民族的人員。自治機關(guān)所屬工作部門的干部中，應(yīng)當(dāng)合理配備實行區(qū)域自治的民族和其他少數(shù)民族的人員。
三、民族自治地方的自治權(quán)
民族自治地方的自治機關(guān)行使《憲法》第三章第五節(jié)規(guī)定的地方國家機關(guān)的職權(quán)，同時依照《憲法》、《民族區(qū)域自治法》和其他法律的規(guī)定行使自治權(quán)，根據(jù)本地方實際情況貫徹執(zhí)行國家的法律、政策。上級國家機關(guān)保障民族自治地方的自治機關(guān)行使自治權(quán)。
(一)自主管理本民族、本地區(qū)的內(nèi)部事務(wù)
民族自治地方各族人民行使憲法和法律賦予的選舉權(quán)和被選舉權(quán)，通過選出人民代表大會代表，組成自治機關(guān)，行使管理本民族、本地區(qū)內(nèi)部事務(wù)的民主權(quán)利。中國155個民族自治地方的人民代表大會常務(wù)委員會中都有實行區(qū)域自治的民族的公民擔(dān)任主任或者副主任，自治區(qū)主席、自治州州長、自治縣縣長全部由實行區(qū)域自治的少數(shù)民族公民擔(dān)任。
為切實保障自治機關(guān)充分行使管理本民族、本地區(qū)內(nèi)部事務(wù)的政治權(quán)利，上級國家機關(guān)和民族自治地方的自治機關(guān)采取各種措施，大量培養(yǎng)少數(shù)民族各級干部和各種科學(xué)技術(shù)、經(jīng)營管理等專業(yè)人才。截至2003年底，少數(shù)民族干部和各類專業(yè)人才的總數(shù)達(dá)到290多萬人。同時，各少數(shù)民族還通過選出本民族的全國人民代表大會代表，行使管理國家事務(wù)的權(quán)利。自第一屆全國人民代表大會以來，歷屆全國人民代表大會少數(shù)民族代表的比例都高于少數(shù)民族人口的比例。例如，第十屆全國人民代表大會有少數(shù)民族代表415名，占代表總數(shù)的13.91%，高于人口比例5.5個百分點。每個民族都有全國人民代表大會代表，人口在百萬以上的民族都有全國人民代表大會常務(wù)委員會委員。
(二)享有制定自治條例和單行條例的權(quán)力
《民族區(qū)域自治法》規(guī)定：“民族自治地方的人民代表大會除享有一般地方國家權(quán)力機關(guān)的權(quán)力外，還有權(quán)依照當(dāng)?shù)孛褡宓恼巍⒔?jīng)濟和文化的特點，制定自治條例和單行條例”。《中華人民共和國立法法》規(guī)定：“自治條例和單行條例可以依照當(dāng)?shù)孛褡宓奶攸c，對法律和行政法規(guī)的規(guī)定作出變通規(guī)定”，“自治條例和單行條例依法對法律、行政法規(guī)、地方性法規(guī)作變通規(guī)定的，在本自治地方適用自治條例和單行條例的規(guī)定。”《民族區(qū)域自治法》還規(guī)定：“上級國家機關(guān)的決議、決定、命令和指示，如有不適合民族自治地方實際情況的，自治機關(guān)可以報經(jīng)該上級國家機關(guān)批準(zhǔn)，變通執(zhí)行或停止執(zhí)行”。截至2003年底，民族自治地方共制定自治條例133個、單行條例384個，民族自治地方根據(jù)本地的實際，對婚姻法、繼承法、選舉法、土地法、草原法等法律的變通和補充規(guī)定有68件。
(三)使用和發(fā)展本民族語言文字
民族自治地方的自治機關(guān)在執(zhí)行公務(wù)的時候，依照本民族自治地方自治條例的規(guī)定，使用當(dāng)?shù)赝ㄓ玫囊环N或者幾種語言文字；同時使用幾種通用的語言文字執(zhí)行職務(wù)的，可以以實行區(qū)域自治的民族語言文字為主。內(nèi)蒙古、新疆、西藏等民族自治地方，都制定和實施了使用和發(fā)展本民族語言文字的有關(guān)規(guī)定或?qū)嵤┘?xì)則。
新中國成立后，國家?guī)椭?0多個少數(shù)民族改進和創(chuàng)制了文字。到2003年底，中國有22個少數(shù)民族使用28種本民族文字。在中國，無論在司法、行政、教育等領(lǐng)域，還是在國家政治生活和社會生活中，少數(shù)民族語言文字都得到廣泛使用。現(xiàn)在，中國共產(chǎn)黨全國代表大會、全國人民代表大會和中國人民政治協(xié)商會議等重要會議上都提供蒙古、藏、維吾爾、哈薩克、朝鮮、彝、壯等民族語言文字的文件和同聲傳譯。
(四)尊重和保障少數(shù)民族宗教信仰自由
中國少數(shù)民族群眾大多有宗教信仰，有的民族多數(shù)群眾信仰某種宗教，如藏族群眾信仰藏傳佛教，回、維吾爾等民族信仰伊斯蘭教。民族自治地方的自治機關(guān)根據(jù)憲法和法律的規(guī)定，尊重和保護少數(shù)民族的宗教信仰自由，保障少數(shù)民族公民一切合法的正常宗教活動。截至2003年底，西藏自治區(qū)共有1700多處藏傳佛教活動場所，住寺僧尼約4.6萬人；新疆維吾爾自治區(qū)共有清真寺23788座，教職人員26000多人；寧夏回族自治區(qū)共有清真寺3500多座，教職人員5100人。各種宗教活動正常進行，少數(shù)民族群眾的宗教信仰自由得到充分尊重和保障。
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