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歐盟在航天業發展初期即有美國的軍事庇護，所以一直走商業化的道路，在研發和發射上都恪守市場原則；由美國政府主導的NASA也一直堅持航天器制造私營化，但重大事故使人懷疑：純公司行為能否保證航天任務萬無一失？
NASA本是航天私營化的急先鋒，但在“哥倫比亞號”事故后被人詬病為對參與航天業的企業管教不嚴。不過，看著“必勝客”乘坐俄羅斯火箭升天，NASA難免心跳耳熱，畢竟航天領域的商業化味道還是挺饞人的
航天私營化重新誘惑NASA
作者：本報駐華盛頓記者毛磊
美國航天的榮耀與挫折，往往由NASA(美國國家航空航天局)專享，而企業發揮的作用往往被忽視。事實上，美國的衛星、火箭、探測器甚至航天飛機，幾乎均為私營企業制造。在美國民用航天起步階段，私營企業就活躍其中--至今美國航天事業雖仍是政府主導，但企業的分量越來越重，甚至有智庫的學者鼓吹民用航天徹底私營化。不過，“哥倫比亞號”航天飛機事故后，有關航天私營化利弊的爭論在美國又引起波瀾。
NASA就是最大發包商
1958年，NASA成立前，美國太空研究主要立足軍用。但從一開始，美國政府的指導思想就很明確，那就是要與企業界合作進行民用航天技術的研發。絕大多數航天裝備，都是通過政府與企業簽定承包合同的方式，由私營公司而非政府部門生產。官企攜手使得政府能夠以合同方式，通過投資分配來引導航天業發展方向，培育市場；全面吸引企業參與，也使工業界的靈活性和創新性等長處得到充分發揮。
NASA近年來的年平均預算約在150億美元左右。這塊“蛋糕”絕大多數都通過政府采購的方式切給私營承包企業。2002財政年度，企業共從NASA獲得133億美元，占其預算總數的85%。可以說，NASA是美國私營航天企業產品與服務的最大買主，不少企業靠此就可以活得很不錯。
如果仔細看NASA2001財年的采購報告，就能使人對美國政府如何引導企業有更直觀的了解：該財年，NASA采購總金額為127.5億美元，其中92億美元或者說72%直接流向私營企業；企業獲得的采購合同中，高達57億美元是通過競標的方式發放的；小企業共獲得16億美元的采購合同；獲得采購合同的企業遍布全美所有各州；前100家最大的私營承包企業，獲得采購合同金額最少的也超過732萬美元。
解體事故質問私營化
美國民用航天事業的私營化步伐在20世紀90年代大大加快。“冷戰”結束后，美國國家戰略重點發生轉移，加上政府面臨財政緊縮壓力，導致NASA預算吃緊，90年代中期開始甚至一度逐步下降--在克林頓政府的支持下，NASA把私營化作為工作重點，視其為降低成本、提高效率、控制預算的靈丹妙藥。
這一新思維突出體現在航天飛機的運營和管理上。1996年，經過一番醞釀，NASA把數十個承包合同捆綁在一起，交給新成立的“聯合太空聯盟”。這家私營公司由美國航空航天業的兩大巨無霸--波音和洛克希德·馬丁公司各出資50%聯合組建，總部設在休斯敦，旗下有雇員約1萬人。“聯合太空聯盟”與NASA從1996年到2005年簽定的合同總金額高達128億美元。根據合同，這家公司將負責航天飛機的日常操作與維護、宇航員訓練等，NASA只是在關鍵環節上予以監督。按照NASA的設想，下一步目標則是把航天飛機項目徹底私營化。
“哥倫比亞號”解體事故給這一做法打上了問號。近年來，對于NASA熱衷于私營化的批評不絕于耳：私營承包企業的影響力過大，而這些企業都以贏利為根本目的，首先會考慮經濟利益，而非安全等關鍵因素；NASA對“聯合太空聯盟”等私營承包企業的監督一直不力；將航天飛機項目私營化使安全標準松懈，最終導致事故也曾成為猜測--負責調查這起事故的專家小組在最后報告中雖然未就此點給出明確結論，但事故之后，可以明顯感覺到NASA在私營化問題上的態度變得謹慎起來。
太空商戰之火難熄
在過去半個世紀中，太空主要是美蘇等國家利益集團爭奪主導權的戰場。冷戰后，兩個航天大國在航天事業的發展上都曾遭遇一些困境，根本原因就是政府無力或者沒有動力投資。太空商業化開發可能是改變這一狀況的最好出路。美國商務部去年底公布的一份研究報告指出，太空商業開發速度已經超過了軍事利用范疇，接近或超過了政府行為--這將是21世紀的新現實。政府的作用未來仍不可替代，但政府也應該看到挑戰與機遇，積極扶植新興太空商業市場。
20世紀整個90年代，傳統商業太空活動持續增長。由衛星發射、通信、全球衛星定位導航和遙感等組成的這4大太空商業領域，2000年的市場規模總額已接近800億美元，僅在美國就創造了50萬個就業機會。
而新的太空商業市場也初見端倪。到太空大做廣告、發展太空旅游等，一直被精明的美國企業所看好。可口可樂、百事可樂和IBM等巨頭，都已成功地讓自己的產品飛上了太空。
印有“必勝客”比薩餅店商標的俄羅斯“質子”號火箭于2000年7月成功升空，美國富翁蒂托和南非商人沙特爾沃思分別于2001年和2002年以游客的身份乘坐俄“聯盟”飛船上天，太空商業開發取得的這些突破，曾被美國人譏為“用火箭換盧布”，但如今現實正促使NASA對俄羅斯的做法進行重新評估。美國航天分析家卡塞雷斯說，“俄羅斯人做的事以前都被認為是遙遠的未來，但他們開啟的市場現在卻成了真正的市場”。
