沒有人確切地知道永久凍結帶中鎖定了多少碳，但其數量似乎遠比我們想象的要多。去年，由佛羅里達大學愛德華·索爾領導的一項國際合作研究表明，永久凍結帶的碳含量是先前估計的兩倍，約為16000億噸——該數目大約是全世界土壤中碳總量的1/3，是大氣中碳含量的兩倍。

　　定時炸彈

　　索爾估計，按照標準情況，本世紀將有1000億噸的碳會被解凍釋放出來。如果這些碳都以甲烷的形式出現，那么，其產生的溫室效應以目前二氧化碳年排放水平計，相當于270年的排放量。“這是一種緩慢運轉的定時炸彈。”

　　已有40000年歷史的東西伯利亞永久凍結帶是一個熱點。“全球碳項目”是一個分析碳循環的研究網絡，共同主持該項目的菲利普·西艾斯說，僅東西伯利亞這一個地方就含有5000億噸碳。他還指出，2007年的夏季，東西伯利亞時有比正常氣溫高7℃的情況。

　　高溫意味著上層土壤的季節性融化延伸到超過正常的更深區域，永久凍土的下層開始融化。微生物能夠分解任何融化層中的有機物質，不僅釋放出碳，還會產生熱，從而導致更深層的融化。西艾斯說，由有機質分解腐爛所產生的熱是另一個加快凍土融化的正反饋。

　　融化在永久凍土中的碳既能以二氧化碳也可以甲烷的形式進入大氣，后者是更強效的溫室氣體。在這些地區典型的沼澤土壤和湖泊的低氧條件下，有機物質會分解出更多甲烷的形式。

　　在低洼地帶，隨著含冰量很高的凍土融化，土地體積的縮減會導致地面塌陷，融化的冰水會形成熱融湖泊。衛星勘察顯示，這類熱融湖的數目正在增加。而沃爾特和其他人的研究顯示，它們可能正是甲烷的一個重要來源。

　　將這些研究集中在一起，最新的研究為我們描繪了一幅令人不安的景象。現有的模型沒有包括物質分解所產生熱量的反饋作用，所以，凍土實際融化的速度要比一般設想的更快。西艾斯說：“最深的永久凍土帶有可能用不了500年，而是在100年內就會消失殆盡。”

　　永久凍土并不是甲烷的唯一來源，淺海的沉積物也可能含有豐富的甲烷水合物，這是一種內藏甲烷的冰形式(甲烷含量高的就被稱為可燃冰)。讓人擔心的是，人們認為北冰洋下面儲有大量的甲烷水合物。由于這里的水非常冷，人們可以在更接近地表的地方發現甲烷水合物。這些淺表沉積物對于地表水的升溫更為敏感。

　　挪威特羅姆瑟大學的尤爾根·明內特曾分析過以往北極甲烷水合物的噴發，他認為，“全球變暖將引起更多噴發和更多釋放。”

　　危險已經來臨？

　　雖然自從前工業時代起，大氣甲烷水平已經比過去增加了一倍，但在過去的10年前后，卻沒有多大變化。可是隨后，在2007年，幾百萬噸的額外甲烷神秘地進入了大氣層。利用遍布全球的甲烷監測器進行詳細分析的結果指出，這些甲烷大部分來自遠北地區。西艾斯說，西伯利亞的永久凍土帶看起來像是最大的來源。

　　這種說法還有爭議。麻省理工學院全球改變科學中心的馬特·里格比曾經分析過甲烷激增，他說，我們還不能斷定融化凍土的釋放就是主要促成甲烷增高的原因，但“2007年西伯利亞異常溫暖，而在氣溫升高的時候，我們有可能看到釋放量的增多”。