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　　本刊記者/呂靜 王平才

　　“我很吃驚，實在是震驚，整個北極地區的永久凍結帶正在快速融化，到處是由冰水化成的湖泊，甲烷冒著泡從湖水中汩汩涌出。”阿拉斯加大學生態學家凱蒂·沃爾特說。她曾于今年早些時候再赴西伯利亞調查。

　　早在2006年，沃爾特就在《自然》雜志上撰文，警告人們隨著西伯利亞永久凍結帶的融化，甲烷釋放量的增長可能會加速氣候的變化。但是，就算她本人也沒有預料到變化速度竟如此之快。她說：“西伯利亞的湖區面積比我在2006年的測量數據增大了5倍，這是史無前例的全球性事件，慣性使得更多的永久凍土帶加速融化。”

　　過去30年間，地球平均升溫不足1℃，但北冰洋大部分地區卻上升了大約3℃；一些冰原消失的地方，氣溫甚至上升了5℃。

　　這種劇烈變暖并不僅限于北冰洋地區，還延伸到周圍的雪原、冰原和永久凍土帶，深入到西伯利亞、阿拉斯加、加拿大、格陵蘭和斯堪的納維亞半島的大部分地區。2007年，北美洲北部地區的溫度比1951年至1980年間平均氣溫上升了大約2℃，西伯利亞的部分地區升溫超過3℃。

　　北極的迅速變暖意味著，很可能在本世紀末，地球最北端將升溫10℃，到時候數百米深的永久凍土帶將面臨著融化的風險——北極地區不僅僅是一塊易碎的反射鏡，也是一個巨大的碳和甲烷的存儲庫，這些溫室氣體被固定在凍土之中或被埋藏在海床之下的冰結構中。

　　可怕的“解凍”

　　有人預測，到2030年的時候，北極將可能再無夏冰。通常，對生態環境感興趣的人們對于冰原消失后果的討論總是集中在依靠海冰捕獵的北極熊所面臨的困境。然而，更大的問題還不在此。變暖的北極將改變整個地球，一些潛在的后果簡直可以說是災難。

　　比如，洋流變化會干擾亞洲季風，而將近20億人依靠這些季風提供的雨水來種植糧食。更可怕的是，從融化的永久凍土帶釋放出的甲烷有可能產生反饋，導致全球氣候失控——假如更多的甲烷被釋放出來，那么，無論我們再怎樣大幅消減溫室氣體排放，地球都會變得更熱。最近的研究表明，從融化凍土帶釋放出的甲烷量要遠遠大于人們過去的設想。在過去10年保持靜止不變之后，大氣甲烷水平已開始再次升高，來源可能就是北極永久凍土帶。

　　在北半球，有1/4的陸地地表包含永久凍土，即永久凍結的土壤、水和巖石。在一些地方，永久凍土是在最后一個冰河時代形成的，那時海平面很低，這些永久凍結帶延伸在海洋之下，深藏于海床下。

　　現在，大面積永久凍結帶開始消融，結果是快速侵蝕的土壤、扭曲的高速公路和管道、坍塌的建筑物，以及“醉倒的”森林。

　　然而，真正讓人擔心的是，包含于永久凍結帶中的有機碳，它們以很久以前死去的動植物形式存在。比如，奇異的猛犸象已經被冰凍了數萬年。當永久凍結帶融化之際，其中的大部分碳都可能會釋放到大氣中。