劉源從小拜著名美術家黃胄為師，學習中國畫，11歲那年參加巴黎國際兒童畫展，得了金獎，另外還得過兩次三等獎。一次，他在廬山畫了一幅畫送給毛澤東，隨手把自己的名字寫成“元元”。毛澤東看了后，半開玩笑半認真地說：“這個名字不好，不要‘圓’，要有棱角嘛！”劉源趕忙說：“不是那‘圓’，是‘源泉’的‘源’。”毛澤東笑著說：“這用‘源泉’的‘源’，挺好的！”

　　提起毛澤東，劉源認為他比起自己嚴肅謹慎、不茍言笑的父親要隨和親切得多。毛澤東特別愛逗孩子，當時住在中南海內的中央領導人的孩子都認識毛主席，也都和他逗笑過，劉源在這位“毛伯伯”面前，覺得比在父親面前要隨便自由得多。

　　劉源起初對自己的名字并不滿意，那時他叫“源源”。他想，這是個小孩的名字，將來長大了，怎么還能這么叫？于是，他一而再，再而三地向父母提出改名的請求。父親被說動了，思考了一番后，給他更名“鑒真”。父親把這個新名字告訴劉源時，還和他交談了許久，給他解析“鑒真”二字的涵義：世間的事物是復雜的，遇事不應簡單視之，要加以鑒別，求是求真；要養成獨立思考的習慣，不要人云亦云，對實際情況要求實求真，要善于鑒別并勇于堅持真理……

　　然而，沒過太久，首都文化界、宗教界舉行了一次紀念鑒真和尚的活動。活動提醒了王光美：“鑒真”與歷史上一個著名的和尚同名。她不贊同這樣改，改名之事就被擱置了下來，但父親那諄諄教誨，卻烙在了劉源的心里，終身受益。

　　劉源“可以說生于軍中，長在兵營，加上胖乎乎、傻憨憨，不論從哪方面講都笨笨的，大人們總喜歡逗著玩。今天一個叔叔刻把槍，明天另一個叔叔做柄刀，我整天沖呀殺呀滿院子瘋”。1955年我軍第一次授銜后的一天，有人給劉源畫了一副肩章，花里胡哨的，用別針別在肩膀上，“那個得意勁兒就別提了”。正巧楊尚昆走過，細看了看，說：“跟我來。”劉源莫名其妙，歡天喜地跟著到了懷仁堂。正巧朱德、彭德懷、陳毅3位元帥和鄧小平在門口說著什么，楊尚昆拉著劉源過去，說：“看看咱們未來的將軍！”幾位老總圍著劉源，躬身瞇眼細看劉源的肩章，陳毅嘟囔著：“嗯？肩章還有字吶——‘芝麻醬’！”頓時引起一片爽朗的大笑。鄧小平按著劉源的腦袋，把劉源推進會議室里，更是引出哄堂歡笑。劉源回憶說：“在身經百戰的將帥中間，我鼓肚昂頭，可以想像，要多牛有多牛！直到楊爸爸將我拽出懷仁堂：‘去！玩兒去吧！’我簡直是飄然欲仙，腳底生風。之后有好長一段時間，‘芝麻醬’成了我的別稱‘雅號’，甚至到3年困難時期，我竄到那個大灶食堂，大師傅還冷不丁拿出5分錢一小碟的芝麻醬免費供我解饞。這在當時，可是極其罕見、特別實惠的優待。”

　　13歲那年，劉源圓了軍人夢。入伍期間，劉源每次回來都要向父親匯報個人表現。“不管工作多忙，他都放下手頭的工作，專心聽，聽我講每天幾點起床，吃什么，怎么安排一天的時間，連隊的生活怎么樣，每天都做什么，聽得很仔細。每當他聽到我有一點進步，比如得個‘五好戰士’、‘特等射手’，他由衷地高興。”