病重期間，每當(dāng)劇痛襲來時(shí)，周恩來緊緊握住醫(yī)護(hù)人員的手，不露痛苦的表情，并安慰和鼓勵(lì)他們：你們給我治療是個(gè)好機(jī)會(huì)，可以很好地在我身上總結(jié)經(jīng)驗(yàn)。現(xiàn)在還有那么多人受癌癥的折磨，我就不相信對(duì)癌癥沒有辦法，總有一天會(huì)突破的!他曾專門交代醫(yī)務(wù)人員：現(xiàn)在對(duì)癌癥的治療還沒有好辦法，我一旦死去，你們要徹底解剖檢查一下，好好研究研究，能為國家的醫(yī)學(xué)發(fā)展做出一點(diǎn)貢獻(xiàn)，我是很高興的。

　　他問大夫：“我很疼，能不能哼一哼，叫喚叫喚?”

　　到了1975年秋天，周恩來的病情有了新的發(fā)展，即由原來的“移行上皮細(xì)胞癌”轉(zhuǎn)為“鱗狀細(xì)胞癌”之后，惡性程度更高了，并很快擴(kuò)散到盆腔內(nèi)臨近器官、腹腔內(nèi)臟，繼而轉(zhuǎn)移到全身重要器官。他基本上處于臥床不起狀態(tài)。大小便已開始在床上解決，進(jìn)食主要靠鼻飼，偶爾在病床上喝一點(diǎn)湯汁及茶水。從11月下旬起，他身體已十分虛弱，連躺在床上大小便也沒有力氣，要依靠別人將他身體托起把便盆塞進(jìn)身體下面去才行。后來，消化道發(fā)生部分梗阻，由鼻飼管通過“蠕動(dòng)泵”輸入胃腸道的營養(yǎng)物質(zhì)不能往下運(yùn)轉(zhuǎn)，引起腹部脹滿不適，只得改為每天靜脈輸入抗菌素治療藥物，同時(shí)輸入必要的營養(yǎng)物質(zhì)以維持生命活動(dòng)最基本的熱量需要。但是，大劑量的各種廣譜抗菌素的反復(fù)使用，造成腸道菌群失調(diào)引起腹瀉，大便量與次數(shù)明顯增加。進(jìn)而發(fā)生全身性霉菌病，導(dǎo)致持續(xù)高熱不退，心臟和腎臟功能衰竭，使本已十分復(fù)雜的治療工作變得更加艱難了。

　　由于全身免疫系統(tǒng)功能已面臨崩潰，抵抗力極度下降，癌細(xì)胞在體內(nèi)更肆虐。它們每時(shí)每刻在吞噬著周恩來的五臟六腑、骨骼與肌肉，由此引起全身各處難以忍受的疼痛；鎮(zhèn)靜藥物和止痛藥品幾乎已失去了作用；滿臉胡茬，更顯出虛弱憔悴的病容。那雙令敵人望而喪膽、使同志倍感親切的眼睛已不再炯炯有神。他的體力非常差，呼吸與脈搏也很弱；說話聲音輕微，生命處在垂危之中。從12月中旬起，終日臥床的周恩來已無法進(jìn)食，所需要的食物由醫(yī)護(hù)人員用管子直接灌入胃里。這時(shí)周恩來的身上插滿了各種管子，進(jìn)食、輸血、輸液、排液……以至連翻身都受到限制。為了減少周恩來的痛苦，醫(yī)生不得已使用了安眠藥和止痛針。但是，不時(shí)襲來的劇痛，仍使周恩來常常渾身顫抖，大汗淋漓。就是在這種狀態(tài)下，他仍表現(xiàn)出高度的自制力。醫(yī)生張佐良回憶：“總理用的止痛藥，開頭打一針可管上四五個(gè)小時(shí)，后來管兩三個(gè)小時(shí)……他疼得實(shí)在不行時(shí)，就把我叫進(jìn)去，說，我很疼，能不能哼一哼，叫喚叫喚。聽到這里，我的眼淚都掉出來了。我說，總理，你現(xiàn)在愿意怎樣就怎樣吧!”護(hù)士許奉生說：“這時(shí)總理是很痛苦的，可他從來不哼也不叫。有一次他正睡覺，一下讓病痛驚醒了，就問，我喊了沒有?我們說，你叫叫沒關(guān)系的，如果你疼，你就哼哼，就叫，沒關(guān)系。他搖搖頭。”

　　周恩來生前一直主管臺(tái)灣工作，實(shí)現(xiàn)祖國的完全統(tǒng)一這個(gè)問題，一直在他心中占有十分重要的位置，就是在他生命垂危的時(shí)刻也不例外。

　　12月20日上午，周恩來體溫達(dá)到38.7℃。這時(shí)應(yīng)約來談對(duì)臺(tái)工作的羅青長來到周恩來的床前。周恩來非常吃力地向羅青長詢問臺(tái)灣近況以及在臺(tái)的一些老朋友的情況，并且囑咐道：不能忘記那些對(duì)人民做過有益事情的人們……不到15分鐘的談話，周恩來竟兩次被病痛折磨得說不出話來，最后進(jìn)入昏迷狀態(tài)。

　　到12月底，病危中的周恩來因?yàn)殚L時(shí)間沒有理發(fā)，他的容貌已完全變了：花白的頭發(fā)蓬長，胡須幾乎把嘴唇遮住，灰黃的面部布滿一塊塊的老年斑，深陷的眼窩發(fā)黑，雙目更不見原有的神韻和風(fēng)采。過去一直為周恩來理發(fā)的北京飯店職工朱殿華，幾次托人捎信請(qǐng)求給總理理發(fā)。周恩來知道后，告訴工作人員說：朱師傅給我理發(fā)20多年，看我現(xiàn)在病成這個(gè)樣子，他會(huì)難受的，還是不要讓他來。謝謝他了。

　　病危之際，周恩來多次詢問毛澤東的身體狀況，詢問中央其他領(lǐng)導(dǎo)人的健康，并對(duì)一些黨內(nèi)領(lǐng)導(dǎo)干部、民主黨派人士、高級(jí)知識(shí)分子、文藝界人士以及過去身邊工作人員的處境和下落表示關(guān)切。