1964年10月16日，在中國西部，距離絲路名城敦煌幾百公里的羅布泊上空，升起了一朵震驚世界的蘑菇云。“我國自行制造的第一顆原子彈爆炸成功了！”然而此時正在北京中南海的周恩來總理又想到了另一件事情，他吩咐身邊的工作人員:“馬上讓國家文物局的王冶秋同志和敦煌聯系，問一下敦煌人民受到影響了沒有？莫高窟損壞了沒有？”

　　敦煌那邊的消息很快反饋回來:“據電傳，敦煌人民目前未受影響，莫高窟也安然無恙。”放下心來的周恩來隨即先后派出10批由北京醫療單位專家及醫護人員組成的醫療隊趕赴敦煌，深入到敦煌城鄉，給當地人檢查身體，并設立了專門的防疫機構——省紅十字會，隨時監測可能由核輻射引發的疫情。周恩來同時還指示鐵道部，要加快正在進行的敦煌莫高窟大規模加固工程進度，確保這座藝術寶窟能完整保存下去。

　　雖然周恩來生前一直未能有時間親自去一趟敦煌，但他從來沒有忘記對莫高窟保護和研究工作的關懷和支持。

　　兩次參觀敦煌畫展

　　1945年，國立敦煌藝術研究所在重慶七星崗中蘇友好協會舉辦了一次小型敦煌壁畫臨摹藝術展，向社會各界廣泛介紹莫高窟自北魏以來，歷代連續開鑿出的輝煌藝術成果。一天，參觀的人群中突然有人喊了一聲“共產黨的周副主席來了！”人們的目光一下子集中到了正走進展廳來的中共中央駐重慶代表周恩來、董必武、林伯渠以及文化界著名人士郭沫若等一行人的身上。

　　走進展廳后的周恩來一邊仔細地觀賞著敦煌壁畫臨摹本，一邊認真地聽著敦煌藝術研究所所長常書鴻的講解。周恩來親切地問道:“常先生也是浙江人？”常回答說他是杭州人，周恩來幽默地說:“常先生和我算是老鄉了，我的老家在浙江紹興，和杭州相距才百余公里，我們今天是老鄉遇老鄉，兩眼淚汪汪啊！”看完畫展之后，周恩來高度評價之余，對常書鴻等人在艱苦環境中為保護敦煌藝術作出的努力表示由衷的敬意，他還勉勵大家要堅決同反動派的倒行逆施作斗爭，他堅定地說，正義的事業將一定會贏得廣大群眾的支持。短短的一席談話，使在國民黨當權派面前受盡白眼的敦煌藝術研究所工作人員備受鼓舞，他們沒有想到在這里遇到了知音，更沒有料到共產黨人對文物保護工作如此重視。此后，經廣大愛國人士和著名學者向達、夏鼐、傅斯年及常書鴻等人的奔走呼吁，敦煌藝術研究所終于在1948年5月得以恢復。而此后，周恩來也一直沒有中斷過對敦煌藝術的關心。

　　1949年9月28日敦煌解放，歷經劫難的莫高窟也迎來了光明。在周恩來的關心下，敦煌藝術研究所直接歸屬到了中央人民政府政務院文教委員會社會文化事業管理局，改名為“敦煌文物研究所”，常書鴻任所長。

　　1951年，為了配合抗美援朝運動中的愛國主義教育，周恩來指示在北京舉辦一次大型敦煌藝術畫展。這一年的元月，常書鴻接到政務院文教委員會社會文化事業管理局局長鄭振鐸的電報，要他將文物研究所內歷年完成的全部壁畫臨摹本帶往北京展出。這對于剛剛成立的敦煌文物研究所來說又是一次極大的鼓舞。常書鴻和全部工作人員馬上收集整理好所有的壁畫臨摹本，連夜趕往北京。

　　遵照周恩來的指示，鄭振鐸親自任“敦煌藝術畫展”籌備委員會組長，常書鴻任副組長。大家經過4個多月的辛勤工作，展覽于1951年4月下旬籌備就緒，準備在故宮午門城樓上展出。

　　就在展覽會開幕前的一個星期天上午，周恩來冒著霏霏細雨親自來到了會場。他向常書鴻詢問了他們解放前的工作和生活情況，以及敦煌藝術的歷史、淵源和這次展出的有關內容。看著1000多件精美絕倫、惟妙惟肖的壁畫和彩塑摹本、實物、圖表以及攝影資料，周恩來高度贊揚了常書鴻他們舍身為了藝術和保護國寶的可貴精神，他說:“看了這么多展品，使我大開眼界，相信敦煌藝術的發展，一定會有一個全盛時期。”

　　看了常書鴻的女兒常沙娜臨摹的敦煌壁畫展品，周恩來高興地說道:“你的女兒繼承了你的事業，敦煌藝術可有傳人了！”當聽說常沙娜剛從美國波士頓留學回到北京就參加了這次“敦煌藝術畫展”時，周恩來鼓勵常沙娜說:“國家正需要你們這樣有學問有才能的年輕人，回來建設新中國很光榮啊！要到國家最需要的地方去工作。”正因為有了周恩來的這句話，本來打算和父親同去莫高窟工作的常沙娜后來轉到正缺少師資力量的清華大學營建系做了一名助教，把敦煌藝術搬上了大學講臺。后來她還參加了新中國十大建筑的設計工作，把敦煌藝術廣泛地運用到了建筑實踐中。

　　在參觀第三陳列室——《帝國主義者劫奪敦煌文物罪證》，看著被劫掠到英、法、俄、美等國的敦煌文物清單表格和文書照片，周恩來說:“這很好，這些鐵一般的證據，雄辯地說明了帝國主義者近百年來用各種方法，巧取豪奪我們祖先遺留下來的文化遺產的罪惡行徑。我們必須同仇敵愾，舉國動員起來進行抗美援朝斗爭，你們這個畫展必將起到激發我們愛祖國、愛祖國燦爛文化的作用。”周恩來還親切詢問了敦煌文物研究所在工作中遇到的困難。常書鴻如實地匯報了莫高窟因年久失修而千瘡百孔，亟待搶修的情況，并且提出了專業人員需要補充等諸多問題。周恩來仔細聽取后，立即指示有關部門想辦法解決。

　　這次展覽取得了巨大成功，參觀的人每天都有成千上萬。在周恩來的親切關懷下，外交部還專門抽出一天時間用來接待外國駐華使節和國際友人，將我國敦煌學的研究成果第一次推向世界。當時，全國正在開展抗美援朝的群眾運動，這次展出起到了推動愛國主義和反對美帝國主義侵略的巨大教育作用。全國多家報紙、雜志都紛紛撰文介紹敦煌藝術。

　　展覽結束后，中央人民政府舉行表彰大會，周恩來親自簽文批準，給敦煌文物研究所全體工作人員頒發了獎狀和獎金。郭沫若親筆書寫了獎狀:“敦煌文物研究所全體工作人員在所長常書鴻領導下，長期埋頭工作，保護并摹繪了一千五百多年來前代勞動人民輝煌藝術偉利，使廣大人民得到欣賞研究的機會。這種愛國主義的精神是值得表揚的。特頒獎狀，以資鼓勵。”

　　困難歲月兩次撥款搶修敦煌石窟1951年6月，政務院派出北大、清華的教授趙正元、莫宗江及古建筑學家余明謙、陳明達實地考察了莫高窟的文物保護工作，并制定出了治本與治標相結合、臨時與永久相結合、由洞外到洞內分步驟保護的方案，獲得了中央的批準。在當時財政極端困難的情況下，周總理指示首先撥款2億元(舊幣，約合現在人民幣2萬元)，修復了5座岌岌可危的唐宋時期木結構窟檐。還撥款改善了敦煌文物研究所的工作和生活條件問題，配備了吉普車，購置了發電機，莫高窟破天荒第一次安裝了電燈照明。這是新中國成立以來，對莫高窟進行的第一次搶救性的維修工程。

　　1961年3月4日，國務院公布敦煌莫高窟為第一批全國重點文物保護單位。1962年，敦煌文物研究所為了進一步推進文物保護工作，向中央文化部呈交了《關于加強保護莫高窟群的報告》，提出防止鳴沙山山體向前移動，造成石窟巖壁倒塌，使敦煌壁畫彩塑毀于一旦的具體加固意見。報告呈送國務院后，受到周恩來的高度重視，國務院派出由文化部副部長徐平羽率領的10余名專家學者，組成敦煌工作組前來莫高窟進行考察考證。

　　維修這座歷經1600多年、規模宏大、屢遭人為嚴重破壞和風雨侵蝕的石窟，耗資巨大，而當時我國剛剛度過3年天災人禍的困難時期，財力十分有限。為此，專家們制定了一個先搶救最危險地段，再分期分段實施全面保護的長遠規劃。

　　1962年，周恩來在一次國務院會議上語重心長地說:“敦煌莫高窟是我國古代勞動人民寶貴的文化藝術遺產，已有一千數百年的歷史了，解放前已遭受過帝國主義者殘酷的劫掠和破壞，現在我們一定要保護好它，否則，我們這些人不能向后世交代。”當時，國家財力特別困難，全國各地已停止修建樓堂館所，全力以赴發展工農業生產，但周恩來仍然果斷做出決定，批準撥巨額專款100萬元，一步到位，用于大規模搶修敦煌莫高窟，實施保護工程。

　　這樣，新中國以來的第二次敦煌莫高窟大搶修拉開了序幕。這項工程是集開鑿隧道、支撐懸崖絕壁夯實基礎、加固巖壁等于一體的結構復雜的浩大工程，因此中央決定由鐵道部承擔任務。搶修工程歷時三年，于1966年竣工。整個工程在石窟群的南北區總計4040米的長廊中，加固了195個石窟，制作了7000多平方米的檔墻砌體和梁柱，對363米的巖壁做了徹底的加固，并安全地解決了400多個洞窟上下4層之間的往來交通。修筑的鋼筋混凝土和花崗石砌體代替了唐代文獻記載的“虛欄”。層層疊疊、巍峨壯觀的堅固棧道為工作人員和中外游客提供了安全舒適、暢通便捷的交通通道。這使敦煌莫高窟成為了我國著名的四大石窟中迄今保護最好的石窟，也成為周恩來關心和保護敦煌藝術的不朽豐碑和歷史見證。

　　十年動亂親簽文件保護莫高窟

　　然而，就在常書鴻和文物研究所的同志們正熱情百倍地投入工作，籌備即將舉行的敦煌莫高窟建窟1600周年紀念活動時，文化大革命開始了。“破四舊，立四新”，“橫掃一切牛鬼蛇神”，大量珍貴的文物古跡在造反派的打砸中遭到毀滅。本已籌備好的敦煌莫高窟建窟1600周年紀念活動此時也只好停止舉辦了。

　　1966年10月，江青在接見首都紅衛兵時公開叫囂說:“敦煌藝術沒什么可以繼承的東西。敦煌藝術是精神鴉片！”這無疑是在給敦煌藝術宣判死刑。

　　于是，被煽動起來的紅衛兵從北京、從蘭州、從酒泉、從敦煌，氣勢洶洶地殺向莫高窟。敦煌文物研究所的專家學者一一被揪出來批斗，研究所的工作陷入了困境。

　　1967年夏天，敦煌縣武裝部、公安局和敦煌文物研究所同時接到蘭州大學敦煌籍學生拍來的電報:蘭州大學的部分紅衛兵已準備起身前往敦煌，和在敦煌的紅衛兵匯合，計劃搗毀莫高窟的壁畫和彩塑！情況危急，敦煌縣方面馬上將情況反映到了甘肅省委省政府和國家文物局。

　　敦煌的緊急匯報很快上呈到了國務院，周恩來立即指示國家文物局和甘肅省采取措施，保護敦煌莫高窟，不能讓這座人類文化寶窟受到損壞。他親自簽發了國務院“關于敦煌莫高窟第一批國家級文物保護單位在文革期間一律停止對外開放，任何人不得沖擊破壞，確有問題的待后期清理”的文件。這份文件很快就電傳到了敦煌。

　　就在國務院電傳緊急文件到達敦煌的第二天清晨，從蘭州趕來的紅衛兵大軍已坐火車來到了敦煌，他們和在敦煌的紅衛兵頭頭一接觸，馬上開始了肆無忌憚的破壞活動。首當其沖的是敦煌縣城附近著名的鳴沙山月牙泉風景區。一大片明清古建筑在鋤頭、榔頭擊打之下被徹底搗毀。罪惡的造反派們接著又喊著口號，向莫高窟蜂擁而來。

　　敦煌縣武裝部領導和解放軍戰士一起在文化路口阻截。他們向紅衛兵出示了周恩來批示的文件，并且向紅衛兵講述敦煌莫高窟的文物藝術價值和保護到今天的艱難歷程，其中特別向紅衛兵們講述了周恩來是如何關心重視敦煌藝術的。

　　紅衛兵們撤走了，敦煌避免了一場滅頂之災。

　　張自智