他還記得1946年7月，在被任命為美國駐華大使時，雖然做好了被歡迎的準備，但輿論眾口一詞的擁護還是遠遠超出了他的預料。如《大公報》社評即稱他為“中國之良友”，認為“這樣一個人物此時出任美國駐華使節，真是最適合理想的人選了”。

　　從美國陸軍參謀長馬歇爾向美國國務院的推薦電文中也可以看出，選擇已經70歲的司徒雷登擔任此一要職，是因為他“能夠立即在談判雙方產生一種高度的信任感”。司徒雷登本人也自認，從擔任大使之日起，他的主要精力就應集中在和平談判上。但事實證明，司徒雷登的作用是被過高估計了。美國參與其中的國共談判充滿曲折，內戰終于不可避免地爆發了。

　　臺灣學者林立樹在其所著的《司徒雷登調解國共沖突之理念與實踐》一書中認為：司徒雷登對國共間沖突所持的基本理念在1948年前后有顯著的不同。1948年以前，他支持蔣介石，推動國民黨及國民政府改革，維持中國的安定。但1948年后，因中共軍事上的勝利、蔣介石受周邊保守主義人士的影響停滯了改革的步調，以及蘇俄欲插手調停國共問題，司徒雷登改變了原先態度，轉而傾向中共。

　　在南京解放之前，司徒雷登曾向美國國務院去電，請求準許他與中共高級領導接觸、會談。“6月24日是司徒雷登的生日，他想回北平，并通過管道和毛澤東、周恩來聯絡，毛、周也同意和他見面。”臺灣學者邵玉銘對《中國新聞周刊》說，看到國民黨大勢已去，司徒雷登有和新政權建立外交關系的想法，但杜魯門總統不準他去北平，當時美國國內的政治氣氛也不允許他們承認中共。

　　司徒雷登不得不做回國的打算。在經過幾次推延之后，他終在1949年8月2日搭乘美國駐華使館的飛機離開南京。雖然已不被承認大使身份，但他還是受到了一定的禮遇：行李免檢(這意味著他可以攜帶機密文件)和免于擔保。美國政府的“白皮書”——《美國與中國的關系——著重1944～1949年時期》，刻意選在司徒雷登離開中國之后發表。這激起了毛澤東的憤慨，他在《別了，司徒雷登》中說，“人民解放軍橫渡長江，南京的美國殖民政府如鳥獸散。司徒雷登大使老爺卻坐著不動，睜起眼睛看著，希望開設新店，撈一把。司徒雷登看見了什么呢？除了看見人民解放軍一隊一隊地走過，工人、農民、學生一群一群地起來之外，他還看見了一種現象，就是中國的自由主義者或民主個人主義者也大群地和工農兵學生等人一道喊口號，講革命。總之是沒有人去理他，使得他‘煢煢孑立，形影相吊’，沒有什么事做了，只好挾起皮包走路。”

　　這里所謂的“希望開設新店，撈一把”，指的就是司徒雷登拋棄國民黨，想與中共謀和。白宮的反對，更加固了毛澤東向蘇聯“一邊倒”的取向，而司徒雷登遂成為新中國發泄反美情緒的一個對象。

　　遭冷遇、受批判、被遺忘

　　蔣介石對司徒雷登1949年試圖“開新店”亦耿耿于懷。“蔣介石和司徒雷登原是一生的朋友，關系非常好，兩人見面是講寧波話的，蔣介石的‘西安蒙難記’也是司徒雷登給寫的序。”邵玉銘說，但在1949年初，李宗仁出任代總統后，司徒雷登知道美國白宮已對蔣介石沒有任何期望，他認為屬于蔣介石的時代結束了，于是轉而支持李宗仁。后來蔣介石又發現司徒雷登想和中共建交，蔣介石對傳教士出身的司徒雷登與無神論的中共暗通款曲，一直無法原諒。