如同那個廣為人知的寓言所講的，當人們還在為挖掘3G金礦應該用鋤頭還是鐵鍬而爭執時，一些人已經揮汗如雨地在開掘了——盡管現在真正挖到“金子”的也許還只是那些兜售藏寶圖、工具和水的人。對3G而言，最富含金量的“礦石”又會是什么呢？是視頻通信、電影下載，還是像短信那樣異軍突起的新業務？如何去開發3G金礦？誰會是3G的最大受益者？這樣的疑問同樣存在于英國這些3G先行者的心中，在付出了相當大的努力之后，他們走得離答案更近了……
修正3G路線圖
對那些為被吹得天花亂墜的3G業務心旌動搖的人來說，當他真實地體驗到現在的3G業務時可能認識就會變得理智許多。日前記者在應英國政府邀請考察訪問其信息通信技術(ICT)發展狀況時就碰到了這種情況。我們使用香港和黃“3”的3G服務，可能因為手機漫游尋找網絡的原因，當我們在倫敦機場打開NEC的3G手機C616時，幾個人均接入了不同的網絡，如Vodafone、Orange、T-Mobile，3UK，有的顯示連接上了3G網絡，有的卻一直處于2G狀態。在此后的行程中，盡管3G的新奇業務對我們頗具吸引力，然而3G網絡覆蓋的不足卻仍不時困擾著我們。即使呆在一個地方不動，有時也會發生手機在不同運營商網絡間切換或者3G連接中斷的情況。
與幾年前狂熱競拍3G牌照時相比，運營商現在在投入3G網絡建設和業務推廣時變得更為冷靜和理智。就在記者在英采訪期間，Orange宣布將全面推出3G業務的時間推遲到2005年，英國最大的移動零售商如Carphone Warehouse和Phones4u也表示在明年才會考慮接受該品牌的3G手機。Orange宣稱其3G網絡已經覆蓋了英國66%的人口和主要的城區，到2005年這個比例將提高到87%。與此同時，MMO2首席執行官Peter Erskine認為，消費者要到2005年下半年后才會大規模應用3G服務，T-Mobile也表達了類似的態度。似乎只有Vodafone仍在大張旗鼓，宣布將在圣誕節前推出12款新的3G手機，但一些分析師認為這并不會給節日市場帶來更多壓力，“絕大多數消費者仍然更在意手機是否小巧、漂亮、便宜，而不是先進的技術�！�
如果要更好地理解Vodafone在3G上與眾不同的態度，不妨看看倫敦街頭開過的公共汽車上其競爭對手T-Mobile所做的嗆著火藥味的大字廣告——“告訴Vodafone該在哪下車！”在這個城市，占據各通訊商店櫥窗最顯著位置的是寫著“Free”(免費)字樣的促銷廣告。根據英國電信監管機構Ofcom的統計，2004年一季度預付費移動用戶的總數是3704.4萬，而后付費用戶只有1724.5萬，這個差距仍有擴大的趨勢。而與其他競爭對手相比，Vodafone預付費用戶和后付費用戶的比率是最小的，只有1.37，而T-Mobile則高達4.23；總用戶數Vodafon只比去年增長了80萬，T-Mobile則是210萬，其中大部分是預付費用戶。這種狀況無疑讓Vodafone在推廣3G時更為激進一些。
根據自身在市場中的位置和面臨的競爭狀況，英國的運營商與當初競拍3G牌照時相比，都審慎的修正了其3G路線圖，以使3G能真正為大眾所接受。
破解3G需求迷思
與中國等仍有較大用戶增長潛力的新興市場不同，目前英國四家主要的移動運營商Vodafone、O2、T-Mobile、Orange擁有了超過5430萬的移動用戶數，此外3UK也在英國提供3G服務，而英國總人口才約5900萬。在這樣成熟和飽和的市場中，價格競爭就成為了運營商手中的一張王牌，同時，提供更好的通信服務比如3G也成為其考慮的重點，對于未來而言后者也許還更重要。設備制造商為了出售其產品、運營商為了搶占更多市場份額，都有動力推動3G發展。然而對用戶而言，這會不會是剃頭挑子一頭熱呢？
視頻通信也許會是一項有前途的業務，旅途中記者很喜歡的就是和同事進行3G視頻通話，看著NEC手機大屏幕上雙方生動清晰的頭像感覺新奇親切。通過手機接入“3”的互聯網絡，上面有非常豐富的資訊，如視頻新聞下載和各種娛樂信息等。遺憾的是，視頻業務會讓電池使用時間大幅縮短，一塊電池支撐不了多久；此外，使用某些3G業務比如瀏覽新聞時候需要支付的額外費用也讓記者精打細算了一番看是否值得。這點對運營商來說可能也是更關心的，用戶愿意為這些時髦的3G服務付費嗎？
用戶是否愿意掏腰包取決于許多因素。首先是價格。英國著名咨詢公司Ovum研究人員在接受記者采訪時表示，在成熟市場，用戶對于通信的支出通常會穩定在GDP的3-4%，即使人們變得更富有這種情況也不會有多大改變。3G對用戶來說是一種通信消費的升級，沒有人愿意為此支付更昂貴的費用�；谟脩裟軌虺惺艿膬r格，Ovum認為，盡管人們都在討論3G能夠提供高速數據傳輸和多媒體業務，但不能忘了語音服務對3G同樣重要，我們發展3G的一個基本動機還在于使蜂窩網絡能夠提供更多的語音通信能力，在西歐，數據業務仍只占有通信收入14-17%的比例。
其次是業務。3G宣稱能提供的很多服務例如圖片發送、視頻短片、移動地圖、Email等2.5G網絡也能夠提供，一些用戶懷疑為什么還需要3G呢？同時Wi-Fi、WiMAX、UWB、4G等媒體上炙手可熱的技術名詞也使人迷惑，我們會越過3G直接進入4G嗎？英國Aircom公司市場總監高大衛(David High)對記者表示，“人們需要3G是毫無疑問的，3G能夠提供更清晰的圖像、更高的帶寬、更好的通信質量，而且是在廣域范圍內提供的移動服務�！盇ircom長期從事移動網絡規劃優化和管理，目前將業務集中于咨詢、軟件和培訓，這使他們對3G有著更深入的思考，認為目前存在的一些問題主要是因為“3G網絡的鋪設比2G時代要復雜得多，初期網絡的不完善影響了用戶的使用感受�！盪biNetics公司高級副總裁Stirling Essex也對記者表示了類似觀點，“3G有充足能力提供豐富的業務，但這不會是一夜之間就能完成的，而是一個漸進完善的過程，我估計3G時代會持續十五年以上時間�！盪biNetics由PA咨詢集團旗下無線通訊部門于1999年1月成立，是英國WCDMA終端設備技術和3G測試方案的領先廠商。PA分析師Bev Adams則對記者談到了他們對用戶3G需求的分析，“人們并不需要去了解3G的復雜名詞，或者說其實他們并不在意3G這種技術，而只是需要知道3G能夠提供更好的數據業務，能用3G上網、發電子郵件、進行視頻對話……在日本和韓國，很多一直在使用3G功能的用戶其實并不知道他們正在使用的就是3G了，而是運營商對3G業務的某種品牌的包裝�！監vum也認同這點，“3G的商業模式很重要，從靈活設計有吸引力的業務到合理的價格都必須認真考慮�！焙芏嗍茉L的專業人士表示還并不清楚3G的“殺手級”業務是什么，還得有賴于具體的業務和商業模式，劍橋Pyxidium公司的首席執行官David Bartlett則審慎樂觀地表示，“從英國3G運營的實際情況來看，健康關懷、位置服務、游戲、視頻通話、鈴聲圖片等對用戶都還是有不少的吸引力。還有行業應用，比方用視頻頭監控道路情況并通過3G來發送信息給車主。”英國的一些運營商目前在嘗試用不同方式來推廣3G，比如Orange就提供一種3G移動辦公卡，用其可以直接連接筆記本上網和通信，而不需要使用3G手機，其速度比傳統撥號快7倍，最低包月限量7MB(1MB相當于200封100個單詞以內的文字郵件或者25個因特網頁)的價格為10英鎊，如每月支付75英鎊就能在1GB數據流量以內不限量使用，這個價格在英國大約相當于吃十次麥當勞的費用，還是有較大吸引力
第三是網絡。如果網絡覆蓋不足，就會大大影響用戶對移動通信的興趣；而如果沒有足夠的用戶，運營商也沒有熱情去鋪設更多網絡——要走出這個怪圈，關鍵還在于運營商的決心。Vodafone已經宣布在年底前推出全面的3G商業服務，Orange等運營商也在提升其3G網絡的覆蓋率，然而這也引發了另一種擔心。Pyxidium公司的David Bartlett就表示：“對英國來說，5張3G牌照可能有點多了�！币环矫媸窃跓狳c地區造成WCDMA網絡的重復建設，一方面在其他地方則容易形成網絡覆蓋不足。而運營商投資于3G網絡建設的資金來自于資本市場，講究投資回報，這加大了其控制好CAPEX與OPEX的壓力。當然也有先喝著了頭啖湯的，3G網絡的規劃、優化與管理比GSM網絡都要復雜，英國做通信測試的廠商也因此成了近水樓臺，如著名的Racal公司就被納斯達克上市公司Aeroflex看中并購，獲得了更多的發展機會。
第四是終端。用戶對終端越來越挑剔，新的3G終端必須滿足用戶在GSM手機時代形成的預期，比如小巧時尚、電池使用時間長、帶手寫功能、方便使用、內存容量大、高像素的彩屏、動聽的鈴聲、有照相功能、集成了更多應用軟件手機更加智能化，而這一切都要求要足夠便宜。英國無線通信終端產品設計制造企業TTPCom號稱“最大的不制造手機的手機公司”，2003年就有超過2000萬部使用其技術的手機投入市場，其副總裁Richard Fry表示，“我們面臨3G終端的巨大挑戰，這可以說是目前3G發展的最大瓶頸�！辫b于3G發展的現狀，他認為，開發雙模手機盡管困難但非常值得去做。目前那些帶有拍照功能的手機更多時候只是被用戶用來替代數碼相機而不是用來進行移動影像傳輸，3G的終端還必須與網絡功能、與運營商的業務有更緊密的配合，Racal公司市場部經理Stephen Hire就認為：“用戶需要的不是3G手機，而是手機的3G功能。”
花費巨額費用競拍3G牌照給英國移動運營商帶來了很多的資金壓力，用戶發展的速度也許還沒有達到他們的預期，但重要的是，經過3G運營的實踐和思考，他們更加知道哪些是不能做的，哪些還可以做得更好些。
期待中國3G機會
探路者的腳步盡管曲折但是堅定，推動英國3G運營商和廠商前進的動力不僅僅是國內的需求，亞太地區特別是飛速發展的中國市場也是其關注的焦點，期待能乘上中國3G飛翔的翅膀。
中國目前還沒有具體明確發放3G牌照的時間表、明確采用何種3G標準，一切還有賴于技術和市場的成熟度。一些英國廠商對此采取了超脫的態度。例如Aircom和Racal，其業務很大部分在于3G測試設備、網絡規劃和咨詢培訓服務等，對于三種技術標準均能支持。由于3G是一種更復雜的技術，在組建網絡、網絡優化、業務互通、手機測試等方面均存在許多市場需求，他們與中國的一些備廠商和運營商均有合作。Racal公司市場部經理斯Stephen Hire笑言：“我們并不在意哪個標準更好，因為我們做所有三種技術的測試設備。對用戶而言，WCDMA可能更好，因為現在更多的國家和網絡使用了，覆蓋會更好；而對于中國和韓國等國家，卻有足夠大的市場來支持自己的技術標準，例如TD-SCDMA�！睂α硗庖恍⿵S商來說，專注于WCDMA則更符合其自身發展的要求。TTPCom副總裁Richard Fry明確表示其研發3G終端時只會專注于WCDMA標準而不會考慮其他3G標準，而他們的一個主要競爭者、同樣位于劍橋的UbiNetics公司的高級副總裁Stirling Essex也對記者表示：“我們不會投入TD-SCDMA的研發，目前該標準的市場前景還不明朗，研發的投入費用很大，從公司規模和效益出發我們只會專注于WCDMA�！�
Ovum公司一份在英國業界廣泛傳播的關于中國3G發展的報告認為，中國在3G牌照上的態度將取決于很多方面，包括通過3G牌照促進高科技基礎設施投資建設以形成3G“發電站”、為本土標準創造市場、形成有更多競爭的電信環境、增加無線數據業務的能力滿足多媒體需求。Ovum認為，當人們使用手機還主要是為了打電話時并不需要昂貴的帶有彩色屏幕和Java支持的手機，2007年前語音業務仍然會是驅動移動收入增長的主導力量，也會是3G的主要業務，因此中國的3G必須建立在更低花費、健壯的網絡的基礎上，需要快速提供更大范圍的網絡覆蓋和更便宜的以語音業務為主的手機，而英國廠商在3G方面的經驗和其創新研發能力將使其在此領域擁有優勢。
英國政府表示，希望推動中英雙方在ICT領域內的合作。目前，華為與中國電信均提升了在英國機構的規格，大量的英國企業也與中國企業展開了合作，或者增加本地支持、設立研發機構等，如TPPCom在中國就有TCL、科健等超過10個客戶開發及生產手機，較其他國家為多。“沒有人愿意從這個世界最大最有價值的市場撤退，即使只有一小份的‘蛋糕’也有太多的吸引力讓人堅持留下。”Ovum這樣向它的咨詢報告讀者表示。
(來源：中國信息產業網，作者：陳華)
