以1978年12月26日鄧小平決定恢復向美國派出首批52名留學生為肇始，當代留學潮走過了30個年頭。在過去的一年中，美駐華使領館共發放學生簽證5.1萬個，同比增長52%，留美學生占當年大陸出國留學人員總數的35%。種種跡象表明，由于人民幣持續升值、赴美簽證過關率看漲等因素，今年又將是一個留美高峰年。

　　在筆者的記憶中，從曹桂林的《北京人在紐約》到錢寧的《留學美國》再到王蕤的《闖入美國主流》，留美的艱辛故事逐漸被改寫為奮斗與成功的勵志篇章。隨著“80后”一代成為留美的主力軍，并且廣泛涉足理工科之外的學科，中國留學生們已然塑造了敢于在課堂上和美國人辯論的新形象。而在老一輩留美華人的言傳身教下，新人們對美國社會、制度和文化的理解也日趨深刻。

　　壓力與興奮并存

　　許多帶著“兩個皮箱一個夢”來到美國的中國留學生降落在美國各大機場的一霎，往往會有這樣的疑惑：這就是最發達的資本主義？的確，平民社會的美國和許多中國人設想的美國大不一樣：除了那些屢屢在電視電影中曝光的著名建筑，美國更多的是一望無際的鄉村，轉角某間有了年頭的小店，街頭徜徉的各色人們，地鐵站襤褸且憂郁的賣藝人，熱鬧但豪華程度絕對無法與中國相比的酒吧，以及轟隆作響、晃晃悠悠的百年地鐵。但是，如果把這些表征作為美國不過如此的證據，那就大錯特錯了——美國真正的強大之源乃是它先進發達、并讓美國人驕傲的教育體系。

　　一位來自清華大學，現就讀紐約大學庫朗數學所的中國博士感嘆說：出國之前覺得中國人數學好，是最有可能在世界上取得領先的學科，用楊振寧的話說，“因為數學不需要什么先進設備，用紙和筆就能搞，是中國人最有可能在諾貝爾獎中取得突破的學科”，出國之后才發現原來即使是數學，美國的全面程度、研究方法和對應用的探索也實在令人嘆為觀止。

　　在美國大學學習，最大的想不到恐怕是美國人的課業壓力。雖然赴美之前也聽說過美國大學是寬進嚴出，但是沒有想到，美國頂級大學普遍采取的學業績點(GPA)制度和榮譽制度是如此嚴格。按照百分比給分是非常嚴酷的，例如總分排在班級前5%的學生可以獲得A，而排在后5%的學生只能得到C，在中國大學里那種皆大歡喜的場面不會出現。而美國大學通常要求平均分在B(良好)，才能夠獲得學位。對于想要進一步升學，進入研究生院攻讀博士或者碩士的學生來說，一個好的GPA——通常是A左右，是非常重要的。對于博士班和其他拿獎學金的同學來說，如果不能保持好的學業表現，獎學金就有被剝奪的危險。班級總分的來源則包括了平時作業、小測驗、期中考試、期末考試、論文等等。美國的大學生都有一個學校網站的個人賬戶，里面有個人信息和課程資料，老師常常在每節課后在網上貼出一個在線測驗，要求限時完成并提交。

　　可以說，圍繞GPA展開的斗爭是一場你死我活的較量，付出了高昂的學費和以未來前途為風險代價，人類的競爭本能被完全激發出來。于是美國校園的一景便是，學生們背著大號登山包、手提電腦包，圖書館滿座更是常有的事。老師對于同一間教室里學習的同學給予相同的待遇，因為國際學生身份而獲得照顧是完全不可能的。許多剛剛從國內應屆畢業，習慣了國內大學輕松愜意學習生活的同學甫一抵美，既面對語言關，又有學業壓力，往往覺得難以適應。難怪有人感嘆：到了美國才知道什么叫題海戰術。

　　由于美國站在學界和話語權的高端，即使課業壓力大，在美國頂級大學學習仍是一件非常令人興奮的事情。各院所的知名教授都親自帶班授課，這就意味著在一個教室里帶領著十幾個學生學習的教授往往是這一領域的學術泰斗；使用的教科書是該老師自己的專著；某種分析方法可能即出自該老師的手筆；聆聽老師的教誨，直接隨性的提問、交流，則往往有種置身歷史的神奇感覺，因為這位老師曾經的弟子們，如今可能也已經是活躍的學者、商界領袖，或是政治精英。

　　另一方面，美國學界與社會的良性互動是常例，知名的大公司CEO退休后進入商學院教書，曾經指點江山的政治家、外交家回歸學院，重執教鞭也是常有的事情，這些人從教后也即成為教師隊伍的普通一員，是坐在課堂上的你可以隨意提問、請教的對象。例如，美國前國務卿奧爾布賴特回到母校喬治城大學擔任教職，美國現任國務卿賴斯也即將卸下職務，回歸斯坦福大學。

　　不僅僅是學習

　　當然，美國大學之多，幅員之大，對于中國留學生來說，情況也千差萬別。有些中國學生就讀的學校位于大都市的核心部位，譬如位于曼哈頓的哥倫比亞大學、紐約大學，位于洛杉磯的加州大學洛杉磯分校和南加州大學。紐約和洛城是美國少有的超級大都會，更是美國金融、商業的心臟，在這里學習，對中國學生來說意味著較多的實習機會，同時也帶來了較高的生活成本和生活壓力。因為昂貴的房租，在大城市留學的中國留學生往往選擇在治安不好，偏遠但便宜的區域租住。擁擠的早晚通勤，勞碌的生活，緊張的神經是在這里留學的主旋律。而對于更多的中國留學生來說，他們的校園往往位于小鎮上，那里的生活輕松愜意，但待久了便有乏味寂寞的問題；那里人口不多，沒有車就寸步難行。

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