1972年，尼克松總統(tǒng)應周恩來總理的邀請首次訪華。尼克松的這次訪華，被稱為“改變世界一周”的破冰之旅。在政治家的記憶里，它是《中美聯(lián)合公報》中的細枝末節(jié)，然而，公眾對這次意義重大的外交事件的記憶，更多的是作為中國“國禮”回贈給美國的那對大熊貓——“玲玲”和“興興”。關于這段歷史，還要從尼克松的訪華先遣隊說起。

　　尼克松正式訪華之前，美國曾派來幾批由政府高級官員帶隊的先遣小組。令時任外交部禮賓司司長唐龍彬印象深刻的是，幾乎每個先遣組來到中國，北京動物園的熊貓館都是他們的必到之處，甚至為了看熊貓，修改了本應參觀八達嶺長城的行程。起初，唐龍彬并沒太在意，因為中國的國寶熊貓雖然早已名揚四海，但對于外國人來說，終究還是難得一見，再加上熊貓的憨態(tài)可掬，想讓人不喜歡都難。

　　尼克松夫人

　　試探地要大熊貓

　　1972年2月21日，尼克松總統(tǒng)偕夫人如約來到中國。這位總統(tǒng)夫人毫不掩飾對大熊貓的興趣，盡管她的行程一再修改，但是，去動物園看熊貓這一項卻始終保留。作為陪同的唐龍彬對尼克松夫人看到熊貓后的興奮印象深刻，據他回憶，尼克松夫人到達中國后的第二天就迫不及待地前往北京動物園，雖然有專門的攝影組跟隨，但她還是用相機親自為熊貓拍照，喂它們吃東西，臨走時還依依不舍，不斷稱贊熊貓可愛，并且試探性地提出想要熊貓。

　　上街購物時，尼克松夫人和她的隨從又買了一大堆熊貓玩具。唐龍彬感覺出，這是為了爭取熊貓故意而為。事后，他向周總理反映了這一情況，當時總理沒有明確表態(tài)。

　　事實上，1956年至1957年，美國佛羅里達州邁阿密稀有鳥類飼養(yǎng)場和美國芝加哥動物園就曾先后致信北京動物園，希望“以貨幣或動物交換中國一對大熊貓”。考慮到當時北京動物園只有3只雌性熊貓，而其中2只已預定送給蘇聯(lián)，再加上當時中美之間還處于冷戰(zhàn)階段以及美國國務院的阻攔，交換計劃最終流產。

　　周總理拍板:

　　送美國兩只大熊貓

　　尼克松總統(tǒng)希望借訪華之機，再次爭取獲得熊貓的機會。訪問期間，按照國際慣例，兩國要互贈禮物。尼克松贈送的是一組由美國鳴禽硬瓷燒制大師愛德華·馬歇爾·波姆親手燒制的瓷塑天鵝、水晶玻璃花瓶。中國回贈的則是雙面蘇繡、花瓶等。本以為熊貓計劃就此擱淺的尼克松一行人，在臨行前的答謝晚宴上，卻出乎意料地得知，中國同意向美國贈送一對大熊貓。

　　這中間還有個有趣的細節(jié)。周恩來總理指著擺放在餐桌上的“熊貓”牌香煙對總統(tǒng)夫人說:“我們要送給你們兩樣東西。”她以為要送給她香煙，連連拒絕:“香煙？我不會抽……”周總理含笑解釋:“不是煙，我說的是大熊貓。我們要送給你們兩只大熊貓。”她驚喜地拿起一包精制的香煙，指著煙盒上的大熊貓圖案，大聲對尼克松說:“喂，理查德，周恩來總理說送給我們兩只大熊貓！真的大熊貓！”