幾個世紀以來，歐洲探險家一直夢想能探索通往東方的新航路，在成功打通北極航道之后，他們卻發現因冰蓋的阻擋，這些航道實際并不具備商業航運價值。不過，這種情況卻因近年來全球變暖而發生了重大的改變，特別是北冰洋海冰加速消融，被譽為新的“大西洋-太平洋軸心航線”的北極航道開始若隱若現，這引發了全世界的密切關注。

　　黃金水道

　　北極航道由兩條航道構成：加拿大沿岸的“西北航道”和西伯利亞沿岸的“東北航道”(又稱北方航道)。

　　西北航道指的是東起戴維斯海峽和巴芬灣，向西穿過加拿大北極群島水域，到達美國阿拉斯加北面波弗特海，連接大西洋和太平洋的一條航道。這條航道由7條路線組成，7條路線均是潛在可行的。西北航道一直被喻為北冰洋“圣杯”，借喻傳說中耶穌最后晚餐所用之杯，以彰顯其黃金水道的地位。

　　對應的東北航道主要是指從俄羅斯西端的巴倫支海，沿西伯利亞岸邊，向東到太平洋的楚科奇海，直至東北亞的航道。在地域上，航道穿過北冰洋的5個海域，即巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海，經過約10個海峽，沿線有4個重要港口及4條主要航線。

　　今年8月中下旬，美國宇航局的衛星照片顯示，至少在12.5萬年以來，西北航道和東北航道第一次同時冰融開通，海冰專家將這些圖像形容為“具有歷史意義的事件”，代表人類史上首次可繞過北極開展商業航行，由此引發了新一輪北極航道開發熱潮。

　　位于北冰洋的西北航道和東北航道是聯系亞、歐、美三大洲的潛在最短航線。北極航線在航程等方面與其他航線相比具有較大優勢。

　　通常情況下，從歐洲到太平洋有3條主要航線，分別為經蘇伊士運河、巴拿馬運河和非洲好望角到達太平洋。整體而言，從東北亞前往歐洲或北美東岸，取道北極航線比取道蘇伊士運河或巴拿馬運河可減少航程40%以上。例如，從德國漢堡到日本橫濱之間的海運距離只有6900英里，而通過蘇伊士運河則要走11430英里。雖然北極航線存在海冰問題，但仍可縮短航期，降低成本，并相應減少航運中的能源消耗。

　　近年，蘇伊士運河、巴拿馬運河等傳統航線已出現擁塞并存在恐怖襲擊、海盜等安全隱患，北極航線則不存在這方面的問題。隨著北極夏季冰融的加速，北極航運更將省卻冰阻導致的航期延遲和破冰成本等額外費用，使通過其的航運省時、省力、省錢。個別國家的航運公司早已摩拳擦掌，等待明年夏天駛上這條“黃金航道”，北極的商業航運時代呼之欲出。

　　西北航道：加美齟齬

　　自1880年加拿大從英國手中接過北極群島后，從1903年起便在北極群島水域展開探險和巡邏。在1945年前，加拿大政府曾多次派皇家騎警對西北航道水域進行巡邏。長期以來，加拿大一直聲稱對西北航道擁有主權。

　　另外，由于西北航道是美國將阿拉斯加的石油運至東部市場的捷徑，冷戰時期還是美國核潛艇往返北冰洋的重要通道，因此，美加兩國長期以來就西北航道的國際地位存在分歧。美國認為，西北航道是一條國際航道，各國均有權“過境通行”，加拿大的意見則恰恰相反。

　　早在1956年，當時的加拿大東北事務部長在眾議院的聽證會上就指出，加拿大的東北主權不僅及于陸地，也及于水域。1969年加拿大前總理特魯多再次強調北極群島水域是加拿大內水。1970年加拿大政府正式宣布西北航道既不是國際通道，也不是公海。加政府認為，因為西北通道沒有商業航行的歷史，不符合國際海峽的法律標準。但美國政府仍然拒絕承認西北航道是加拿大內水的法律地位，認為這是一條國際通道。美國的拒絕也包括不承認1970年《加拿大北極水域污染防治法》的地位。

　　2007年8月20日，美國總統布什在與加拿大總理哈珀和墨西哥總統卡爾德龍舉行一年一度的北美峰會時重申，美國堅持西北航道屬于國際航道。布什同時表示，美國并不質疑加拿大對其北極島嶼擁有主權，美國支持加拿大為行使主權而進行的投資。

　　今年8月27日，加拿大總理哈珀在北極地區波弗特海沿岸舉行的新聞發布會上宣布，凡駛入“西北航道”的船只必須在加拿大海岸警衛隊登記備案。他說，“一些國家可能原則上反對我們的做法，因為他們不承認我們(對西北航道)擁有主權”，但在北極地區“確立某種權威，某種環境方面和商業方面的權威，最終符合所有人的利益”，而新登記制度“向世界清晰傳遞了這樣一條信息”。他呼吁各國船只遵守新規定，因為加拿大正著手“增加海岸警衛隊船只數量，增強攔截和扣押違規船只的能力”。

　　此前，加拿大對西北航道的單獨占有已經引起了國際不滿，包括美國、歐盟在內的多數西方國家認為，北冰洋水域是國際水域，不應歸任何一個國家單獨所有；西北航道是國際航道，而不應該為加拿大獨占。美加之間的“特殊關系”對加拿大的主權追求也是有所影響，在拒絕接受美國觀點的同時，加拿大也意識到美國在該地區的“特殊利益”。它保證西北航道為所有國家的船只開放，但需遵守加拿大政府所規定的要求。短時期之內，關于西北航道歸屬問題還將僵持不下。