在一個著名的童話故事中，一群高貴的動物生活在仙境一樣的自然環(huán)境中，這時候一個人不小心闖進(jìn)了這個世界，并且逐漸融入動物們美麗和諧的生活中。當(dāng)他逐漸取得動物們的信任的時候，動物們決定最后試驗一下他的品質(zhì)，于是把他帶到無數(shù)美麗的鉆石的附近。盡管他極力表示自己像其他動物一樣對這種東西不感興趣，但是仍然忍不住在一個星光燦爛的夜晚偷偷跑到那里往口袋里裝鉆石——于是高貴的動物們得出結(jié)論：這個人與傳說中的人類沒有任何區(qū)別。
顯然，人類的財富觀在動物們看來幾乎是不可思議的——山羊把青草視為財富，魚類把水草豐美的水域視為財富，狼群把山羊兔子視為財富，而人類的財富選擇卻復(fù)雜得多。
古希臘思想家色諾芬把“財富”與“經(jīng)濟(jì)”概念等同起來。100多年后另一位古希臘思想家亞理士多德則認(rèn)為“經(jīng)濟(jì)”是家庭或國家財產(chǎn)經(jīng)營活動，而“財富”是“貨值”。亞理士多德對財富的理解已經(jīng)同古典經(jīng)濟(jì)學(xué)的“商品”概念接近。馬歇爾認(rèn)為，一切財富是由人們要得到的東西構(gòu)成的，那就是能直接或間接滿足人類欲望的東西。
隨著社會經(jīng)濟(jì)形態(tài)的變化，財富的概念不斷拓展，而越拓展則各經(jīng)濟(jì)學(xué)流派的財富概念分歧越大，對于財富概念爭論的焦點主要在于：非物質(zhì)產(chǎn)品是不是財富？貨幣是不是財富？虛擬資產(chǎn)是不是財富？等等。
由于不能正確地定義財富的本質(zhì)，經(jīng)濟(jì)學(xué)越來越不能解釋五彩繽紛的世界，以至于困惑的人們開始把經(jīng)濟(jì)學(xué)家發(fā)明出來的各種反映財富指標(biāo)變成笑話來恥笑。
在21世紀(jì)初廣為流傳的一個笑話中，甲乙兩個經(jīng)濟(jì)學(xué)家遇到一起，甲說：“如果允許我打你兩個嘴巴子，我將付你100美元”。于是，甲打了乙兩個嘴巴，并支付了100美元。之后，挨了打的經(jīng)濟(jì)學(xué)家乙有點懊喪，對甲說，如果允許我打你兩嘴巴，我也支付你100美元。于是甲被打了兩個嘴巴，100美金重新回到甲手中。最后，甲沮喪地說：“我們平白無故地每人挨了兩個嘴巴！”而經(jīng)濟(jì)學(xué)家乙卻高興地說：“我們創(chuàng)造了200美元的GDP。”我們自然可以對上述故事一笑了之，但是仔細(xì)想想，當(dāng)今用來代表各國財富創(chuàng)造總量的GDP統(tǒng)計中，到底包含了多少類似于故事中打嘴巴這樣性質(zhì)的“產(chǎn)值”呢？
事實上，人類對財富的認(rèn)識最初同其他動物們沒有本質(zhì)的區(qū)別——能夠滿足人類生物性需求的客觀對象就是財富的惟一形態(tài)。然而隨著人類的意識進(jìn)化，以及群體生活(社會)形態(tài)的進(jìn)化，人類的意識性需求、社會性需求逐漸拓展，財富問題才變得越來越復(fù)雜。因此，尋求財富的本質(zhì)，必須沿著人類對財富的認(rèn)識過程，尋求最簡單的解釋路徑。
讓我們先來設(shè)想一下一個3歲的小朋友的頭腦中是如何產(chǎn)生“財富”概念的。
如果給一個3歲的小朋友一顆糖，他一張嘴就吃掉了——人類在這種狀況下不會發(fā)明“財富”概念；
如果他拿到一顆糖的同時，其他小朋友拿到兩顆，兩個小朋友內(nèi)心就會有所比較——人類在處這種狀況下，“財富”的概念已經(jīng)呼之欲出了；
如果給他一袋糖，他會把大部分儲藏起來——人類在這種狀況下，“財富”的概念已經(jīng)誕生了；
如果我給他一袋糖，而其他小朋友有一袋巧克力，兩個小朋友不但要比較，而且有可能交換——人類處在這種狀況下，“財富”這個詞語已經(jīng)非發(fā)明不可了。
如果小朋友們?yōu)榱私粨Q糖果選擇貝殼作為交換媒介，那么貝殼也成為財富的對象。
更可笑的是，我們時常發(fā)現(xiàn)小朋友們會為了滿足莫名其妙的虛榮和競爭的欲望，為得到一個毫無用處的可樂瓶子而大打出手，一旦得到這個可樂瓶子的小朋友發(fā)現(xiàn)這東西原來沒有意義，表示要送給其他小朋友時，其他小朋友也失去了得到它的興趣——財富對象的價格原來并不是隱藏在其自身，而是依托于人們對它的認(rèn)識。
所以，財富是什么？就如同糖果對于小孩子而言，首先是一種效用或使用價值。其次，“財富”又超出了個人效用和使用價值的意義，而至少是比較意義上的使用價值，儲藏意義上的使用價值，或交換價值。比如，某人擁有一些即將消費的物品，只有當(dāng)這些消費物品超出了他的短期消費能力，他才會想到這些物品“值多少錢”或“值多少東西”，才會想到“財富”的概念；或者，哪怕這些物品沒有超出他的消費能力，只有當(dāng)他拿這些物品同別人擁有的物品比較或交換時，才會產(chǎn)生財富的概念。
所以，我們可以這樣定義財富：財富是人類對經(jīng)濟(jì)價值的認(rèn)識和評價，是一切可以用貨幣衡量的效用和使用價值，財富的價值不是一成不變地陷藏于財富對象本身，而是隨著人類的生物性需求、社會性群體性需求、意識性需求的變化而不斷波動。(滕泰）
