由于電動車行駛時不會污染空氣，也不產生溫室氣體，發展電動車逐漸成為全球汽車業的一大發展趨勢。日本在這方面取得了一些成績，但這些成績均是一步步獲得的，其中也經歷了曲折。從日本電動車發展軌跡看，電動車產業發展并非一蹴而就，必須循序漸進。

　　據日本大發工業公司向記者提供的資料，在日本大型汽車廠家中，該公司是最早開始電動汽車研究的，其契機是上世紀60年代汽車尾氣污染給東京和大阪等大城市帶來嚴重的社會問題。大發公司在1965年開始著手研發電動車，并在關西電力公司等公司的協助下，于次年開發出使用改良鉛蓄電池的小型電動汽車。

　　由于20世紀70年代的石油危機和尾氣污染問題，當時的通商產業省主導了電動車研發工作，日本國內幾乎所有相關廠家都參與了電動車的開發。但鉛蓄電池重量大且壽命短，這一時期的電動車性能欠佳而成本較高，同時由于此后石油危機結束以及汽車尾氣凈化功能的提高，在后來很長時間里電動車的競爭力下降，并沒有成為主要交通工具。

　　現在，電動車主要用在日本的游樂園和高爾夫球場，有時也作為叉車使用。在東京，用來搬運水產的燃料電池堆垛車就十分有名。

　　近年來，由于鉛蓄電池重量減輕，以及能夠大量蓄電的鋰電池的發展，電動車競爭力再次提高。此外，日本政府為減少對化石燃料的依賴，實現減排目標，也開始下力氣鼓勵開發電動車。

　　目前，位于富山市的北陸電力公司在市政府推進低碳社會建設的過程中，開發了日本第一輛使用鋰電池的公共汽車，并準備在3月底開始試運營。日本政府為該項目提供了1.6億日元(100日元約合1.13美元)的經費。同時，日本政府還為電動車提供購車優惠，國土交通省規定對電動車免征重量稅和購買稅。

　　2008年夏季國際原油價格暴漲，汽油價格上升，消費者對電動車的關注度進一步提升。在這種情況下，日本汽車廠商也日益重視電動車的開發。例如豐田汽車公司就指出，作為代替石油的能源，電非常重要，電動車是未來重要的生態汽車。

　　目前，日本已開發出一些比較成熟的電動車。例如日本慶應義塾大學2004年與38家企業合作，開發出時速可達370公里的電動汽車“Eliica”。

　　三菱汽車公司2009年6月宣布開發出輕型電動車“i-MiEV”。它采用高性能鋰電池，一次充電可以行駛160公里，充電需7小時，如使用快速充電器，約30分鐘就可充電80%。

　　但這些電動車仍存在價格過高的問題，如“i-MiEV”價格達到459.9萬日元，即使享受補貼和優惠，普通消費者仍難以負擔，而Eliica的售價更是高達3000萬日元。

　　豐田汽車公司有關人士在接受記者采訪時指出，行駛距離短、缺乏充電基礎設施和價格高一直是電動車發展的瓶頸。為此，豐田正在利用其在開發混合動力車中積累的電池和馬達控制技術，將電動車作為適于短距離出行的工具進行開發，希望早日實現商品化。

　　2009年10月，豐田汽車公司在東京汽車展上展示了電動汽車概念車“FT-EV2”，不過豐田汽車公司認為，要等到充電基礎設施完善和高性能的下一代電池出現時，這種汽車才可能普及。

　　日本有關人士認為，由于電動車價格高昂，且相關基礎設施不完備，所以目前仍屬“小眾”商品。電動車產業高速發展還需時日。