笙是一件十分古老的中國樂器。殷代甲骨文（公元前十五世紀）中就有關于笙的記載。《詩經》中游"我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。"（小雅，鹿鳴）的記載。《爾雅·釋樂》記："大笙謂之巢，小者謂之和。"到戰國、秦漢，笙一直是重要的樂器。宋元豐三年（公元1080年），楊杰記述"今巢笙、和笙，其管十九，二十二管發律呂之本聲，以七管為應聲，用之已久，而笙至和。"明清時代，民間流行的笙有十七簧和十三簧的。

　　笙的形制主要由笙斗、笙管、笙簧三部分組成。笙斗有方形、圓形兩種，上插笙管，并通吹口。笙管多為竹制，現為銅質。吹奏者將氣流吹入笙斗，通過笙管使笙簧振動而發音。

　　笙的音色甜美、柔潤、音量較小，變化幅度不大，而色澤明亮。笙能吹單音，也能吹和音（二至四音），最常見的是平行八度、四、五度、有時也能吹奏三度或和弦。故笙大多常用來為嗩吶、笛子伴奏。或在樂隊中作"溶合劑"，調和各族樂器的音色，飾潤、軟化某些獨奏樂器的個性。

　　建國后，笙類樂器有較大發展，出現了二十一簧、二十四簧、三十六簧笙以及擴音笙、中音抱笙、鍵盤排笙等，形成各音區的系列笙的建制，在大型民族樂隊中起著重要作用。笙的獨奏曲業有很大發展。較著名的有《鳳凰展翅》（胡天泉）、《草原騎兵》等。另外，西南地區少數民族的苗笙等也有很大發展。