在當代中國畫壇上，李苦禪可稱為一位大師了，他的大寫意花鳥魚蟲獨步一時，可是他的成名卻有一段奇遇。

　　李苦禪年輕時曾是一山東大漢，原名李英杰。他家庭貧苦，憑一把子力氣和好身子骨，靠拉洋車(人力車)掙口飯吃，可是他卻有個高尚而又文雅的嗜好——繪畫。偏偏他又遇上了一位也是出身貧苦當時已經成為名家的齊白石。李苦禪對齊白石崇拜得五體投地，他白天出去拉洋車，晚上胡亂吃個窩頭，就到白石家去求教。李基禪當時雖是個粗人，但他天資聰明，又因他對繪畫打心眼里喜愛，所以，勤奮刻苦，畫起畫來，從來不知道什么叫累。而白石老人喜歡的就是這樣的學生。在他眾多的門人子弟中不乏富家子弟甚至達官貴人，但他對李苦禪格外厚愛，不僅不收他的學費，而且送給他紙筆顏料，甚至把自己繪制的精品送給苦禪以資鼓勵。據繪畫界人士分析，白石老人對苦禪之所以如此，同他自己出身貧苦有關。

　　齊白石生于湖南湘潭貧苦的農有，幼雖好學但讀不起書，酷愛繪畫而又買不起紙，他把舊帳簿拆開來寫字，畫畫，沒時間讀書，就把書掛在牛角上，一邊放牛，一邊讀書。后來他學木匠，先是做粗活，后是學雕花木工，才漸漸同美術界朋友結了緣。又結交了一些畫家、詩人朋友，自己虛心求教，孜孜精進，終于成為一代大家。白石看到貧苦而又用功的李苦禪，就想起自己當年學畫成長的過程。自然對他格外鐘愛。

　　齊白石認為李苦禪是個可塑之材，將來必成大器。他曾在苦禪早年的一幅作品上寫道：“余門下弟子數百人，人也學我手，英(苦禪名)也奪我心。英也過我，英也無敵，來日英若不享大名天地之間是無鬼神矣！”他在對學生講課時，也常以苦禪為例，并居然斷言：“你們數十年后便知，白石后筆墨便推苦禪。”白石對一個后輩做如此的贊語，除李苦禪外，無第二人。

　　有幾年時間，由于苦禪對白石的敬重與崇拜，對老師的作品手摹心隨，處處效法老師的技法，誰知卻受到白石老師的告誡，反對他如此學法。提醒他應學人家之長處，而不能食而不化，博采眾長才能自成一家。要明白“學我者生，似我者死”的道理。

　　苦禪把老師的諄諄教導銘刻在心。幾十年后，當他成為繪畫大家后，也教導他的學生，博采眾長，走自己的路，藝術上才能有所成就。齊白石慧眼識苦禪，苦禪也不愧為白石衣缽傳人。