1990年的夏天，中國內地第一部室內電視連續劇《渴望》的播出掀起了驚人的收視高峰，起伏的劇情讓數以億計的觀眾同悲共喜。隨同這部經典電視劇一起，劇中宋大成的扮演者李雪健也在一夜之間成為家喻戶曉的明星。此后十年間，李雪健可謂是星途坦蕩，出色的演技與認真執著的工作態度，使得他在圈里圈外都贏得了極好的口碑。正當事業處于巔峰之際，2000年底，李雪健卻因患鼻咽癌從觀眾的視線中消失……大概是4年之后，記者參加上海電影節時，見到了李雪健。當時，他穿著對襟的褂子，腳蹬一雙干凈的懶漢布鞋，在電影節上為自己主演的小成本電影《云之南方》做宣傳。此后，李雪健又開始活躍在屏幕上，出演了《搭錯車》《新上海灘》《趙樹理》《高緯度戰栗》等一系列不同題材的電視劇，他用自己的作品向所有觀眾和同行證明了自己的實力以及對表演的熱愛。

　　　36歲演《渴望》一舉成名

　　1954年，李雪健出生于山東菏澤一個普通農民家庭，從小沒有受過任何藝術熏陶的他卻對表演有著特殊的愛好與天分。11歲，李雪健隨父親前往貴州三線支邊，16歲進工廠勞動，19歲參軍后調入中國人民解放軍二炮文工團。三年之后，李雪健借調到總政話劇團，生平第一次踏足北京的土地。在團里，李雪健除了在大大小小的劇目里跑龍套，還要干裝臺、卸臺的體力活。雖然只在劇里演一些小戰士，可每次上臺，李雪健都能演出小戰士的個性來，“敬禮得敬得漂亮，得像。推車你要推得沉，那時候不懂，傻乎乎的。有一次推車，為了裝沉，一不小心把旁邊那棵假樹撞翻了，我把車趕快扔了去扶那棵大樹，那棵大樹上頭沉，差一點沒倒了，臺下的觀眾笑翻了，我好長時間緩不過勁來，覺得特丟人，恨不得死了，后來的兩個月我不愿意見人。可又不甘心就這樣離開這一行。我就在心里頭說，別讓我逮著機會，再給我一次機會吧。”

　　在之后兩年多的時間里，李雪健苦苦積累舞臺經驗，終于在24歲時考入空政話劇團，成為一名正式演員。而他的第一個機會就是參加試演話劇《九·一三事件》中的主要角色——林彪。

　　在飾演林彪的日子里，李雪健剃了光頭，除了吃飯，他就站在貼滿了林彪照片的屋子里，苦苦琢磨角色。《九·一三事件》的成功使得李雪健獲得了首屆“梅花獎”最佳男演員獎。1980年，李雪健開始了話劇之外的新嘗試。從這一年開始，他陸續出演了電影《天山行》、《鋼銼將軍》和《鼓書藝人》，形成自己特有的樸實而富于激情的表演風格。直到1990年，在內地第一部室內電視連續劇《渴望》中成功出演宋大成一角，36歲的李雪健一舉拿下了當年的電視“飛天”和“金鷹”雙獎。很多觀眾也記住了李雪健的名字。

　　為演焦裕祿減了30斤 1991年，李雪健又因為電影《焦裕祿》而獲得了百花獎和金雞獎的雙料影帝。《焦裕祿》再次證明了李雪健演技的實力。

　　《焦裕祿》的導演王冀邢曾經說過選擇李雪健來演焦裕祿的理由，“李雪健和焦裕祿是老鄉，都是山東菏澤人，他的父親也是一個普通鄉村基層干部，這讓李雪健感到特別親切。另外，李雪健的那雙眼睛，既憂郁又深沉博大，不時流露出來的焦慮感非常傳神。”

　　但導演的認可并不代表焦裕祿的家人對李雪健的認可，焦裕祿的夫人徐靜雅女士剛見到李雪健的時候，覺得比起焦裕祿，李雪健有些矮了，胖了，白了。李雪健一聽就急了，說：“這個矮呢，攝像機可以把我拍高一點；這個白呢，我可以化妝；你說我胖了，我就減肥。我外形不像，就用心來演。”就這樣，李雪健連吃了三個月大白菜幫子。功夫不負有心人，沒想到，李雪健很快就把自己減掉了30斤，化妝時化妝師又把他的皮膚給抹黑，攝像時也盡量把李雪健拍得個頭顯高一些。影片公映后，李雪健把焦裕祿演得感天動地，徐靜雅女士也被感動了，直說：“雪健這孩子，也真難為他了。”李雪健也很激動，在“金雞獎”、“百花獎”的頒獎儀式上，他動情地說出了一句大實話：“‘苦’和‘累’都讓大好人焦裕祿受了，‘名’和‘利’都讓傻小子李雪健得了。”