中國有許多狂熱的體育迷，不論是為NBA的姚明歡呼，還是為斯諾克的丁俊暉喝彩，這個世界上最忙碌的國度體現出極大的體育熱情，除了他們國內的足球。

　　雖然世界杯、歐洲冠軍聯賽和英超聯賽吸引了無數球迷目光，但中國本土的中超聯賽卻在向死亡深淵滑落。這對一個擁有13億人口的國家來說真是怪事。中國近年來在社會文化及經濟領域取得飛速進步，許多項目過去幾年間拔地而起，但在足球領域卻逆流而下、成為千夫所指。

　　在世界杯亞洲區預選賽第三輪出局之后，中國隊將不會在南非獲得席位。而他們在2008年北京奧運會上也沒有取得突破，中國的官方通訊社新華社在球隊輸給比利時和新西蘭之后，用了“可恥的失敗”的字眼來形容。

　　實際上，中國隊唯一一次打進世界杯決賽圈，也只留下三戰盡負一球未進的成績。被國家隊選中是一個榮譽，但看到現在中國隊的境地，它已經不是光榮，而是尷尬。

　　這支球隊被稱為“國豬”(national pigs)，因為其發音和“國足”相近。國家隊球員們恬不知恥的“性丑聞”被媒體揭露，有三名球員在輸給巴西隊的比賽之后，被人看到帶著女孩子去酒店開房。此外，當地媒體還報道說，上賽季中超亞軍北京國安隊擱置了將主場搬進“鳥巢”的計劃，因為他們不想因“低水平”的足球而讓這座場館蒙羞。球迷也用腳投票。(比賽期間)8萬人的球場通常只進來1萬人左右，而且人數隨著假球丑聞和比賽水平的次劣而減少。

　　當北京奧運會取得空前成功之時，足球要走的路還很遠，但問題也不能完全歸咎于國家隊。在中國國內，草根足球的底層基礎已經崩潰，全國也找不出可以凝聚人心的明星。在舉國體制的機器下，中國代表團“制造出”51枚奧運獎牌，(在足球方面)也培養出效力查爾頓隊的鄭智和在曼聯四年半只出場一次的董方卓，但他們連獎牌的邊都摸不著。

　　為了提高人們對這項運動的興趣，有電視臺去年推出一檔真人秀節目《足球王子》，英超埃弗頓俱樂部簽約了最終的獲勝者、19歲的靳輝，另外兩人加入了博爾頓和諾丁漢森林。因有1.3億觀眾的潛力，這檔節目對年輕球員來說是不錯的發展出路，但這個國家更多希望踢球的人道路相當艱難。

　　最主要的一個問題就是暴力。2007年中國國奧隊應切爾西俱樂部邀請到倫敦拉練，在和女皇公園巡游者隊的比賽時便發生斗毆，裁判不得不取消最后15分鐘的比賽。而在輿論壓力之下，卻幾乎不見中國隊有正確的公關措施。

　　國內比賽的情況也沒好到哪里去。最近北京和天津為爭奪亞冠資格而在比賽后大打出手，新華社稱中超比賽就像“功夫電影”，而一些球員是“武打明星”。事件之后，CCTV屏蔽了中超報道，負責人江和平同時批評中國足球的比賽說“太多負面新聞”、“聯賽哪里還有一點職業的樣子？”雖然“屏蔽報道”只是暫時，但有可能促使當局改變聯賽充斥假球、暴力的現狀。中國足球最轟動的案件發生在2003年，裁判龔建平因承認受賄被判10年監禁。中超試圖起用亞足聯裁判委員會提供的外籍裁判保證比賽公證性，但仍不能阻止腐敗的滋生。最令人擔憂的是遲尚斌2005年從深圳主教練崗位下課后所說的話，他表示隊中有些球員(包括國家隊成員)“操縱比賽”，“看上去更像流氓”。而中國足協本身的腐敗也被認為是趕走球迷的主要原因之一。

　　有如此多的問題，這個全世界人口最多的國家要玩好最受歡迎的足球，實在很難。中國還在幻想獲得2018年或者2022年的世界杯舉辦權，但他們的國家隊目前只排在第98位(在前100僅比格魯吉亞和巴巴多斯高)。面對國內聯賽不斷增多的問題，在“尷尬”被遺忘之前，還有很多工作需要去做。 (ESPN專欄作者/瓊·卡特 黃嘉鑫/翻譯)