關于真理標準問題的討論，既是粉碎“四人幫”以后的一個重大的馬克思主義教育運動，又是黨的建設史上一次空前規模的馬克思主義思想路線的自我教育運動。這個討論大致可以分為兩個階段。第一階段是從1976年10月粉碎“四人幫”到1977年底，主要內容是堅持“兩個凡是”還是堅持實事求是的爭論。第二階段是從1977年底到1978年11月召開中共中央工作會議，這是廣泛開展討論的階段。黨的十一屆三中全會以后，這一大討論還持續了一段時間。

　　1976年10月粉碎“四人幫”以后，華國鋒提出“兩個凡是”(即凡是毛主席作出的決策，我們都堅決維護；凡是毛主席的指示，我們都始終不渝地遵循)的方針。以“高舉毛主席旗幟”、堅持毛澤東思想為借口，繼續維護毛澤東晚年的錯誤，把“文化大革命”的理論口號及方針政策，包括對鄧小平的錯誤結論等都以毛主席有過批示為由而加以維護，阻礙撥亂反正工作的進行。

　　1977年2月，“兩個凡是”一公開提出，就引起了廣大干部特別是老干部的憂慮。鄧小平最早旗幟鮮明地反對“兩個凡是”的錯誤方針。他在1977年4月10日給黨中央的信中就指出“我們必須世世代代地用準確的完整的毛澤東思想來指導我們全黨、全軍和全國人民，把黨和社會主義的事業，把國際共產主義運動的事業，勝利地推向前進”。同年7月，鄧小平在黨的十屆三中全會上再次重申了要完整地準確地理解毛澤東思想這個辨證唯物主義的科學原則。他的觀點受到了葉劍英、陳云等一批老一輩革命家的支持和響應。之后，開始出現了一些在理論上和政策上撥亂反正的好文章，促進了思想界、理論界的思想解放。

　　1977年底，中央黨校根據胡耀邦的意見，明確規定研究黨的歷史要遵守兩條原則，一條是完整地準確地理解毛澤東的有關指示；一條是以實踐為檢驗路線是非的標準。

　　至此，一場判斷思想是非、理論是非標準問題的思想政治領域的大討論已不可避免。

　　1978年5月10日，中共中央黨校內部刊物發表了由胡耀邦審定的《實踐是檢驗真理的唯一標準》一文，11日《光明日報》以特約評論員名義刊登了此文，當天新華社轉發，次日《人民日報》和《解放軍報》同時予以轉載，全國絕大多數省、市、自治區的報紙也陸續予以轉載。這篇文章闡述了馬克思主義的思想路線，指出：檢驗真理的標準只能是社會實踐，理論與實踐的統一是馬克思主義的一個最基本的原則，任何理論都要不斷接受實踐的檢驗；并闡明了革命導師是堅持用實踐檢驗真理的榜樣。這是從根本理論上對“兩個凡是”的否定。這篇文章在全黨引起了強烈反響，同時也遭到一些人的非議和譴責。從而引發了一場關于真理標準問題的全國性大討論。

　　黨內外廣大同志對文章的觀點都表示贊同，并紛紛主張要按照這個觀點重新檢查過去的理論和實踐，去辨別“文化大革命”期間發生的一系列事件的是非，處理大量的歷史遺留問題。而堅持“兩個凡是”主張的華國鋒等人卻對這篇文章提出責難，并指示黨中央的理論刊物《紅旗》雜志“不要表態”，企圖把關于真理標準問題的討論壓制下去。

　　但是，這一討論得到了鄧小平等老一輩革命家的積極支持。1978年6月2日鄧小平在全軍政治工作會議上著重闡述了在新的歷史條件下怎樣堅持毛澤東思想的問題，精辟地指出：實事求是，是毛澤東思想的出發點、根本點。并嚴肅地批評“兩個凡是”論者：雖然天天講毛澤東思想，卻往往忘記、拋棄甚至反對毛澤東的實事求是，一切從實際出發，理論與實踐相結合的這樣一個馬克思主義根本觀點、根本方法。不僅如此，有的人還認為，誰要是堅持實事求是，誰就是犯了彌天大罪。鄧小平指出：這個問題不是小問題，而是涉及到怎么看待馬列主義、毛澤東思想的問題。在這個問題上出現的只許照抄照轉，不許研究新情況、新問題的奇談怪論，不是偶然的、孤立的現象，而是一種思潮。它反映了林彪、“四人幫”把我們黨的思想搞亂到什么程度，把我們的革命學風敗壞到什么程度。因此，我們一定要肅清林彪、“四人幫”的流毒，撥亂反正，打破精神枷鎖，使我們的思想來個大解放。鄧小平的講話進一步駁斥了“兩個凡是”的觀點，有力地支持和推動了關于真理標準問題的討論。

　　同年6月24日，《解放軍報》在羅瑞卿的直接支持下，以特約評論員名義發表了《馬克思主義的一個最基本的原則》一文，比較系統地從理論上駁斥了對于堅持實踐是檢驗真理的唯一標準這一原則的責難。

　　9月16日，鄧小平在東北視察工作時，再次批評了“兩個凡是”的主張，指出：這不叫高舉毛澤東思想的旗幟，這樣搞下去，要損害毛澤東思想。毛澤東思想的基本點是實事求是。

　　在鄧小平等中央多數領導人的正確引導和積極支持下，關于真理標準問題的討論沖破了華國鋒、汪東興等人的阻礙，在全國廣泛地展開。這時，全國思想界、理論界非常活躍。中央黨校、中國社會科學院、《人民日報》、《光明日報》、《解放軍報》以及許多地方報刊也紛紛發表文章，開展關于真理標準問題的討論。從6月到11月，全國絕大多數省、市、自治區和各大軍區的主要負責同志都發表了文章或講話；中央和地方的報刊也發表了許多這方面的文章。絕大多數講話和文章都認為，堅持實踐是檢驗真理的唯一標準這一馬克思主義的原則具有重大的現實意義，從而使這場討論逐步深入。

　　1978年12月13日，鄧小平在中共中央工作會議上發表的《解放思想，實事求是，團結一致向前看》講話中，高度評價了這場討論的偉大意義，他說：“目前進行的關于實踐是檢驗真理的唯一標準問題的討論，實際上也是要不要解放思想的爭論。大家認為進行這個爭論很有必要，意義很大。從爭論的情況看，越看越重要。一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。這是毛澤東同志在整風運動中反復講過的。只有解放思想，堅持實事求是，一切從實際出發，理論聯系實際，我們的社會主義現代化建設才能順利進行，我們黨的馬列主義、毛澤東思想的理論也才能順利發展。從這個意義上說，關于真理標準問題的爭論，的確是個思想路線問題，是個政治問題，是個關系到黨和國家的前途和命運的問題。”(這一講話后來被譽為開辟新時期道路、開創建設有中國特色社會主義新理論的宣言書。)

　　1978年12月，黨的十一屆三中全會堅決批判了“兩個凡是”的錯誤方針，充分肯定了必須完整地準確地掌握毛澤東思想的科學體系，高度評價了關于真理標準問題的討論。認為這場討論“對于促進全黨同志和全國人民解放、端正思想路線，具有深遠的歷史意義。”