1911年12月11日生，浙江杭州人。1946年至1949年任美國麻省理工學(xué)院航空系副教授、空氣動(dòng)力學(xué)教授。1949年至1955年任美國加州理工學(xué)院噴氣推進(jìn)中心主任、教授。

　　1955年回國。1955年至1964年任中國科學(xué)院力學(xué)研究所所長、研究員，國防部第五研究院院長。1965年至1970年任第七機(jī)械工業(yè)部副部長。1970年至1982年任國防科工委科學(xué)技術(shù)委員會(huì)副主任，中國科協(xié)副主席。還歷任中國自動(dòng)化學(xué)會(huì)第一、二屆理事長，中國宇航學(xué)會(huì)、中國力學(xué)學(xué)會(huì)、中國系統(tǒng)工程學(xué)會(huì)名譽(yù)會(huì)長，中科院主席團(tuán)執(zhí)行主任、數(shù)學(xué)物理學(xué)部委員。1986年至1991年5月任中國科協(xié)第三屆全委會(huì)主席。1991年5月在中國科協(xié)第四次全國代表大會(huì)上當(dāng)選為科協(xié)名譽(yù)主席。1992年4月被聘為中科院學(xué)部主席團(tuán)名譽(yù)主席。1994年6月當(dāng)選為中國工程院院士。

　　是中國航天科技事業(yè)的先驅(qū)和杰出代表，被譽(yù)為“中國航天之父”和“火箭之王”。在美學(xué)習(xí)研究期間，與他人合作完成的《遠(yuǎn)程火箭的評(píng)論與初步分析》，奠定了地地導(dǎo)彈和探空火箭的理論基礎(chǔ)；與他人一起提出的高超音速流動(dòng)理論，為空氣動(dòng)力學(xué)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。1956年初，向中共中央、國務(wù)院提出《建立我國國防航空工業(yè)的意見書》。同年，國務(wù)院、中央軍委根據(jù)他的建議，成立了導(dǎo)彈、航空科學(xué)研究的領(lǐng)導(dǎo)機(jī)構(gòu)——航空工業(yè)委員會(huì)，并被任命為委員。1956年，受命組建中國第一個(gè)火箭、導(dǎo)彈研究所——國防部第五研究院并擔(dān)任首任院長。他主持完成了“噴氣和火箭技術(shù)的建立”規(guī)劃，參與了近程導(dǎo)彈、中近程導(dǎo)彈和中國第一顆人造地球衛(wèi)星的研制，直接領(lǐng)導(dǎo)了用中近程導(dǎo)彈運(yùn)載原子彈“兩彈結(jié)合”試驗(yàn)，參與制定了中國近程導(dǎo)彈運(yùn)載原子彈“兩彈結(jié)合”試驗(yàn)，參與制定了中國第一個(gè)星際航空的發(fā)展規(guī)劃，發(fā)展建立了工程控制論和系統(tǒng)學(xué)等。在空氣動(dòng)力學(xué)、航空工程、噴氣推進(jìn)、工程控制論、物理力學(xué)等技術(shù)科學(xué)領(lǐng)域作出了開創(chuàng)性貢獻(xiàn)。是中國近代力學(xué)和系統(tǒng)工程理論與應(yīng)用研究的奠基人和倡導(dǎo)人。

　　1957年獲中國科學(xué)院自然科學(xué)一等獎(jiǎng)。1979年獲美國加州理工學(xué)院杰出校友獎(jiǎng)。1985年獲國家科技進(jìn)步特等獎(jiǎng)。1989年獲“小羅克韋爾獎(jiǎng)?wù)隆薄ⅰ笆澜缂?jí)科技與工程名人”獎(jiǎng)和國際理工研究所名譽(yù)成員稱號(hào)。1991年10月獲國務(wù)院、中央軍委授予的“國家杰出貢獻(xiàn)科學(xué)家”榮譽(yù)稱號(hào)和一級(jí)英雄模范獎(jiǎng)?wù)隆?995年1月獲“1994年度何梁何利基金優(yōu)秀獎(jiǎng)”。1999年，中共中央、國務(wù)院、中央軍委決定，授予他“兩彈一星功勛獎(jiǎng)?wù)隆薄?2006年10月獲“中國航天事業(yè)50年最高榮譽(yù)獎(jiǎng)” 。