亞太經合組織領導人非正式會議是亞太經合組織最高級別的會議。會議就有關經濟問題發表見解，交換看法，會議形成的領導人宣言是指導亞太經合組織各項工作的重要綱領性文件。首次領導人非正式會議于１９９３年１１月在美國西雅圖召開，此后每年召開一次，在各成員間輪流舉行，由各成員領導人出席(中國臺北只能派出主管經濟事務的代表出席)。

　　1989年1月，澳大利亞總理波比·霍克訪問韓國時在首爾倡議召開“亞洲及太平洋國家部長級會議”。

　　1989年11月6日至7日，12個創始會員國在澳大利亞堪培拉舉行首屆“亞洲太平洋經濟合作部長級會議”。

　　1991年11月12日至14日，第三屆部長級會議在韓國首爾舉行并通過《漢城宣言》，正式確定亞太經合的宗旨目標、工作范圍、運作方式、參與形式、組織架構、亞太經合前景。亞太經合的目標是為本區域人民普便福祉持續推動區域成長與發展......

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　　 　APEC的大家庭精神是在1993年西雅圖領導人非正式會議宣言中提出的。 為本地區人民創造穩定和繁榮的未來，建立亞太經濟的大家庭，在這個大家庭中要深化開放和伙伴精神，為世界經濟作出貢獻并支持開放的國際貿易體制。
　　 在圍繞亞太經濟合作的基本方針所展開的討論中，以下7個詞出現的頻率很高，它們是：開放、漸進、自愿、協商、發展、互利與共同利益，被稱為反映APEC精神的7個關鍵詞。

APEC共有5個層次的運作機制：
　　 （一）領導人非正式會議：自1993年來共舉行了16次，分別在美國西雅圖、印尼茂物、日本大阪、菲律賓蘇比克、加拿大溫哥華、馬來西亞吉隆坡、新西蘭奧克蘭、文萊斯里巴加灣市、中國上海、墨西哥洛斯卡沃斯、泰國曼谷、智利圣地亞哥、韓國釜山、越南河內、澳大利亞悉尼和秘魯利馬舉行。2009年、2010年的領導人非正式會議將分別在新加坡和日本舉行。
　　 （二）部長級會議：包括外交（中國香港除外）、外貿雙部長會議以及專業部長會議。雙部長會議每年在領導人會議前舉行一次，專業部長會議不定期舉行。
　　 （三）高官會：每年舉行3至4次會議，一般由各成員司局級或大使級官員組成。高官會的主要任務是負責執行領導人和部長會議的決定，并為下次領導人和部長會議做準備。
　　 （四）委員會和工作組：高官會下設4個委員會，即：貿易和投資委員會（CTI），經濟委員會（EC），經濟技術合作高官指導委員會（SCE）和預算管理委員會（BMC）。CTI負責貿易和投資自由化方面高官會交辦的工作，EC負責研究本地區經濟發展趨勢和問題，并協調結構改革工作。SCE負責指導和協調經濟技術合作，BMC負責預算和行政和管理等方面的問題。此外，高官會還下設工作組，從事專業活動和合作。
　　 （五）秘書處：1993年1月在新加坡設立，為APEC各層次的活動提供支持與服務。秘書處負責人為執行主任，由APEC當年的東道主指派。