神秘的暗能量真的在加速宇宙的膨脹嗎？一支由50余位天文學家組成的國際研究小組通過計算1萬多個星系的合并速率，進一步加深了人們對宇宙暗能量奧秘的認識。新的研究技術也將成為日后測量暗能量如何發揮作用的強大工具。相關研究論文發表在1月31日的《自然》雜志上。

　　暗能量的觀點提出于10年前，當時由美國空間望遠鏡科學研究所Adam Riess領導的研究小組在《天體物理學雜志》上發表論文稱，宇宙的膨脹在加速進行，而非許多科學家認為的那樣變慢或開始收縮。這一發現的影響是巨大的：宇宙的大尺度上不僅存在著一種比引力更強大的反作用力，而且這種“力”(后來即被稱為暗能量)似乎組成了宇宙3/4以上的物質。

　　不過，關于暗能量一些基本問題的爭論依然存在，甚至就暗能量到底存在與否也是眾說紛紜。造成這一狀況的關鍵在于，關于宇宙膨脹還存在其他可能的解釋。比如，在宇宙的最大尺度上，引力的作用方式和表現可能與一般情況下截然不同。科學家們目前仍在不斷地開發和利用更加強大和敏感的工具，投身于揭開這一謎團的努力中去。

　　作為歐空局VIMOS-VLT深度巡天計劃(VVDS)的一部分，在新的嘗試中，51位研究者利用歐空局甚大望遠鏡(VLT)的可見光多目標光譜儀(VIMOS)，確定了在類似的宇宙鄰域中大約13000個松散關聯星系的運動速度，這些星系與地球的距離大致相同，為70億光年。研究人員明白，隨著時間的推移，許多星系會趨于合并，最終成為超星系團。因此，在大量星系剛剛開始發生聯系時就檢測它們的運動狀態，有助于揭示暗能量是否阻礙了令星系結合的引力作用。這些70億光年外的星系所反映的宇宙壽命只有現在的一半。

　　研究結果到目前為止是不錯的。將最新研究與此前在現今宇宙中進行的2度視場星系紅移巡天(2dFGRS)研究數據進行對比后，研究人員發現，在單純的引力之外，確實有一些東西“扭曲”著星系的速度。因此，隨著時間的推移，星系的合并速度越來越慢，所要克服的障礙也越來越大。而唯一的問題是科學家認為此次的研究還是太有限，不能得到無可辯駁的結論。

　　論文第一作者、意大利布雷西亞天文臺的Luigi Guzzo說：“我們在星系形成星團之前抓住了它們。”論文合著者、意大利羅馬大學的Enzo Branchini表示，這是該技術首次用于暗能量的探測，而他們下一步將通過研究更多不同距離、不同年齡時期的星系(有可能達到1億顆)，努力證實第一輪研究得出的答案。Branchini說，最終足夠的樣本數量將能夠讓暗能量的某一種解釋凌駕于其他之上。

　　對于最新研究結果，前輩Riess評價說：“這是一個令人振奮的消息，暗能量仍然是宇宙學和物理學中最緊迫的問題之一。”美國達特茅斯學院的宇宙學家Robert Caldwell也表示，盡管這只是初步結果，但星系合并速率的測定將對科學家計算宇宙為何加速膨脹十分有用。(作者：任霄鵬)