產卵哺乳動物(又稱單孔類動物)為大洋洲所特有，一般分為兩組，嘴巴像鴨的平足鴨嘴獸和矮胖的針鼴鼠。由于缺乏化石證據，關于這兩組動物的進化分歧時間一直是個生物學難題。基因序列變異的檢測數據曾表明，它們的分歧時間大約在8000萬年前至1700萬年前之間。

　　美國科學家近日利用在大洋洲發現的一種遠古動物下頜骨化石，找到新的證據表明，這一分歧發生的時間可能要更早一些，在1億多年之前。相關論文發表在美國《國家科學院院刊》(PNAS)上。

　　這一化石屬于一種名為Teinolophos的遠古動物，生活于1億多年前的大洋洲。美國德州大學奧斯汀分校的Timothy Rowe和同事，利用高分辨率的X射線斷層掃描技術對Teinolophos的頜骨進行了分析。

　　結果顯示，下頜骨中有一個較大的槽，從形狀和尺寸來看，都更像是鴨嘴獸而不是針鼴鼠。在現代鴨嘴獸，這一槽為它們敏感的“鴨嘴”補給神經和血液。另外，對化石牙齒的檢查也揭示了更像鴨嘴獸的特征。這意味著，鴨嘴獸和針鼴鼠的分歧時間應該是在這種化石動物出現之前，也即1億多年之前。

　　這一結果與分子測序估測的結果存在差異。Rowe說：“看起來像是單孔類動物具有一個緩慢的進化史。”如果確實如此，則意味著之前基因序列變異的檢測人員低估了變異積累所需的時間。Rowe表示，單孔類動物代謝速度慢，代隔時間長，這二者從理論上來說都可以降低進化變異的速度。他同時認為，單孔類動物也許根本不需要進化，因為它們的捕獵能力已經調整得非常好，比如鴨嘴獸的“鴨嘴”具有高度敏感的神經末梢，可以用來偵測獵物釋放的電信號。

　　美國加州大學伯克利分校的進化生物學家David Wake認為，這一發現確實很有意義，但他對結果抱有不同意見。他說：“我不太相信它是鴨嘴獸。如果一定要將它放在進化鏈的某個地方，那么目前只能認為是鴨嘴獸，但是我們對其他存在過的遠古單孔動物一無所知。”他提醒說，將來的化石發現將會改變它的位置。（作者：梅進）