產(chǎn)卵哺乳動(dòng)物(又稱單孔類動(dòng)物)為大洋洲所特有，一般分為兩組，嘴巴像鴨的平足鴨嘴獸和矮胖的針鼴鼠。由于缺乏化石證據(jù)，關(guān)于這兩組動(dòng)物的進(jìn)化分歧時(shí)間一直是個(gè)生物學(xué)難題。基因序列變異的檢測(cè)數(shù)據(jù)曾表明，它們的分歧時(shí)間大約在8000萬(wàn)年前至1700萬(wàn)年前之間。

　　美國(guó)科學(xué)家近日利用在大洋洲發(fā)現(xiàn)的一種遠(yuǎn)古動(dòng)物下頜骨化石，找到新的證據(jù)表明，這一分歧發(fā)生的時(shí)間可能要更早一些，在1億多年之前。相關(guān)論文發(fā)表在美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院院刊》(PNAS)上。

　　這一化石屬于一種名為Teinolophos的遠(yuǎn)古動(dòng)物，生活于1億多年前的大洋洲。美國(guó)德州大學(xué)奧斯汀分校的Timothy Rowe和同事，利用高分辨率的X射線斷層掃描技術(shù)對(duì)Teinolophos的頜骨進(jìn)行了分析。

　　結(jié)果顯示，下頜骨中有一個(gè)較大的槽，從形狀和尺寸來(lái)看，都更像是鴨嘴獸而不是針鼴鼠。在現(xiàn)代鴨嘴獸，這一槽為它們敏感的“鴨嘴”補(bǔ)給神經(jīng)和血液。另外，對(duì)化石牙齒的檢查也揭示了更像鴨嘴獸的特征。這意味著，鴨嘴獸和針鼴鼠的分歧時(shí)間應(yīng)該是在這種化石動(dòng)物出現(xiàn)之前，也即1億多年之前。

　　這一結(jié)果與分子測(cè)序估測(cè)的結(jié)果存在差異。Rowe說(shuō)：“看起來(lái)像是單孔類動(dòng)物具有一個(gè)緩慢的進(jìn)化史。”如果確實(shí)如此，則意味著之前基因序列變異的檢測(cè)人員低估了變異積累所需的時(shí)間。Rowe表示，單孔類動(dòng)物代謝速度慢，代隔時(shí)間長(zhǎng)，這二者從理論上來(lái)說(shuō)都可以降低進(jìn)化變異的速度。他同時(shí)認(rèn)為，單孔類動(dòng)物也許根本不需要進(jìn)化，因?yàn)樗鼈兊牟东C能力已經(jīng)調(diào)整得非常好，比如鴨嘴獸的“鴨嘴”具有高度敏感的神經(jīng)末梢，可以用來(lái)偵測(cè)獵物釋放的電信號(hào)。

　　美國(guó)加州大學(xué)伯克利分校的進(jìn)化生物學(xué)家David Wake認(rèn)為，這一發(fā)現(xiàn)確實(shí)很有意義，但他對(duì)結(jié)果抱有不同意見(jiàn)。他說(shuō)：“我不太相信它是鴨嘴獸。如果一定要將它放在進(jìn)化鏈的某個(gè)地方，那么目前只能認(rèn)為是鴨嘴獸，但是我們對(duì)其他存在過(guò)的遠(yuǎn)古單孔動(dòng)物一無(wú)所知。”他提醒說(shuō)，將來(lái)的化石發(fā)現(xiàn)將會(huì)改變它的位置。（作者：梅進(jìn)）