近日，美國國家科學(xué)基金會(NSF)傳來消息：他們和美國宇航局(NASA)通過發(fā)射3個長時間飛行探測氣球，取得了南極氣球科學(xué)觀測領(lǐng)域近20年來新的里程碑式的勝利。

　　麥克默多站是NSF在南極洲的物流中心，南極夏季上空獨特的大氣環(huán)境能夠讓科學(xué)家從附近的麥克默多站發(fā)射氣球，并在數(shù)周后從幾乎相同的地點將它們回收。這段時間，每一個氣球都環(huán)繞大陸飛行1至3周。來自美國、日本、韓國、法國以及其他國家的科學(xué)家通過這些氣球研究超高能宇宙射線的性質(zhì)以及尋找反物質(zhì)。

　　通過麥克默多站，馬里蘭大學(xué)的宇宙射線能量和質(zhì)量實驗(CREAM)的有效載荷于2007年12月19日發(fā)射；美國宇航局戈達(dá)德航天飛行中心及日本高能加速器中心等單位的超導(dǎo)分光計(BESS-Polar)于2007年12月22日發(fā)射；路易斯安那州立大學(xué)的高級稀薄電離熱量計(ATIC)有效載荷于2007年12月26日發(fā)射。

　　這3個裝載了有效載荷的氣球?qū)⒃跇O地漩渦隨平流層的風(fēng)向飄動，南極大陸上空的一個持續(xù)低氣壓系統(tǒng)將保持氣球在高空停留6周。在這種軌道方式下，只需相當(dāng)于發(fā)射衛(wèi)星的小部分成本就可以通過單臺儀器對各種現(xiàn)象進(jìn)行長期連續(xù)觀測。

　　美國國家科學(xué)基金會極地項目辦公室負(fù)責(zé)人Karl A. Erb表示：“這次創(chuàng)紀(jì)錄的飛行，除了本身具有重要的科學(xué)意義以外，還進(jìn)行了廣泛的合作。這個每年一次的科學(xué)氣球探測，顯示出NASA和NSF富有成效的合作，通過合作，我們進(jìn)行了各種各樣有關(guān)南極的前沿科學(xué)研究。正如NSF提供了基礎(chǔ)設(shè)施和后勤支援一樣，美國航天局提供的衛(wèi)星通訊聯(lián)系也是這次天體物理學(xué)研究的生命線，這對雙方特別是對美國科學(xué)界大有裨益。”

　　Erb還說：“這次飛行還有一個更為重要的意義，它發(fā)生在國際極地考察年(IPY)這一國際科學(xué)家進(jìn)行極地探測高峰的時間。”2007年3月間，由國際科學(xué)理事會(ICSU)和世界氣象組織(WMO)聯(lián)合發(fā)起的2007～2008國際極地年(IPY)正式啟動。來自60多個國家的5萬名科學(xué)家將參加為期2年(2007年3月至2009年3月)的國際極地年的200多項具體活動。

　　NASA指揮部資深科學(xué)家W. Vernon Jones說：“我們?yōu)榕cNSF合作在麥克默多站發(fā)射的3個有效載荷提供支持感到自豪，這是兩個機構(gòu)在南極科學(xué)氣球探測領(lǐng)域非常成功的一次合作。”

　　Jones表示：“3個氣球同時發(fā)射，并攜帶了尖端的科研儀器，這本身就是一種突出成就。如果經(jīng)過90多天的近地面37公里的飛行后，這些平均攜帶4400磅科學(xué)儀器的氣球上的有效載荷都能達(dá)到預(yù)期的科學(xué)目的，那么這次飛行可以與NASA中級別探索(MIDEX)計劃相媲美。

　　發(fā)射點負(fù)責(zé)人Danny Ball說：“隨著高級稀薄電離熱量計的發(fā)射，我們已經(jīng)在一周內(nèi)向近地空間發(fā)射了3.2萬磅的硬件設(shè)施，其中包括1.3萬磅的科學(xué)儀器，這是了不起的成就。我們的工作人員犧牲了感恩節(jié)、圣誕節(jié)、新年的假期，最終促成了這次南極科學(xué)氣球探測。”(作者：祝魏瑋)