“這才叫真正的戰斗機！”
1998年3月23日，殲-1001樣機首飛。
成都軍區溫江機場，人頭攢動。停機坪上，一架黃色涂裝、具有鴨式結構布局的新型戰機悄然站立——它就是殲-10 。
一二代戰機屬于靜安定飛機，第三代戰機屬于靜不安定飛機。
“通俗地講，靜安定，好比一顆鋼珠放進碗里，不管怎么滾動，它最后都能找到一個穩定的支撐點；靜不安定，則好比把一顆鋼珠放到另一顆鋼珠上，理論上講應該有一個點能放得住，實際上總要掉下來。”成飛公司副總工程師苗文中解釋。
國外首飛三代飛機，一般都采用加配重的辦法，使其變成傳統的靜安定飛機，待試飛員完全熟練后再改回來。開始，設計人員也想采用國際慣例，但這樣一來，周期至少延長半年。
總設計師征求雷強的意見，雷強說：“我們不能跟在人家后頭，也等不起�！彼焯炫菰陲w行模擬器上演練，而不僅僅是膽子大。
雷強身穿特制的橘紅色飛行服，走向戰機。他像喝了酒，滿臉通紅。陪同他的大隊政委抓住他的手，一把脈，150 ！雷強默默地爬上懸梯，跨進機艙，一回頭，發現為他送行的試飛局局長臉上掛滿淚水。
點火、滑出、加速、拉桿，飛機躍出地平線，刺向藍天。
戰機繞著機場飛了三圈后，雷強發現油料還有剩余，就請示再飛一圈。20分鐘后，新型戰機在空中劃過一道弧線，平穩降落在跑道上，整個機場一片沸騰。“這才叫真正的戰斗機！”走下飛機的雷強無比興奮。
首飛僅僅是成功的第一步。試飛員們接下來的工作，是對戰機進行反復檢驗，使設計缺陷逐一得到暴露、修改，為戰機定型做準備，也為以后飛行員的操作提供依據。
1999年，何斌斌等第二批四名試飛員進入型號調整試飛，這是更大強度的試飛——只有飛出極限值，新型戰機的性能才能得到拓展，戰斗力才能得到提升；因為是極限情況，在第三代飛機的研制過程中，國外無一例外都摔過飛機。
何斌斌在一次返航時遇到黃沙襲擊，地面風速達到14米／秒，“飛機像喝醉酒的漢子”，搖搖晃晃，方向也跟著往一邊傾斜。這時，他把速度加到280公里，用集團法、航向法判斷飛機姿態，接地瞬間，“在場的人腿都軟了”。何斌斌寫了《大側風飛行方法》，“殲-10的抗側風性能成倍數增加”。
“低空大表速”試飛，考驗飛機結構強度的可靠性和顫振特性。低空大氣稠密，飛機速度越快，速壓越大，一旦越過臨界點就會導致飛機解體�！暗涂沾蟊硭佟本褪且w出在飛機不解體的前提下，飛機速度所能達到的最大逼近值。
據統計，國外試飛這個課目解體摔掉的飛機不下50架。俄羅斯第一架蘇-27試飛，就發生機毀人亡慘劇。
每次李中華駕機升空，科研人員都會默默地幫他整理飛行裝具，滿臉悲壯地目送他登上飛機。為了探索極限值，他一點點增加速度。在此過程中，先后出現過前起落架護板發生扭曲變形、機翼前沿的鉚釘因為載荷太大而被吸出等問題。“再往下飛會產生什么后果，誰心里都沒有底�！�
2003年12月1日，李中華向“低空大表速”極限值發出挑戰。他從萬米高空以向下25度角度，全加力、超音速狀態向下俯沖。隨著飛機加速，他感到血往上涌，身體承受的壓力越來越大。當速度達到120米／秒時，“就像墜入無底的深淵，被丟在了無邊的黑暗寂靜世界。”
地面監控室里，當監視器顯示飛機速壓已超過了9000公斤時，時任中國飛行試驗研究院院長的沙長安形容他當時頭發一根根都豎了起來。
油料往發動機里傾潑，大氣與機身急劇磨擦產生的刺耳噪音蓋過了發動機的轟鳴。李中華咬緊牙關，到距地面不到千米時，他掃視了一下顯示屏：速度完全達到并超過了飛機的設計值。他拉起桿，飛機機頭瞬間揚起，重新駛入天空。
這一飛，創造了國產飛機在大氣層最快飛行速度的紀錄——超過了運載“神六”的火箭在大氣層中1300公里／小時的速度。
此外，殲-10還實現了空中啟動和空中對接加油。
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