北京時間10日22時15分，北京五棵松籃球館，在上百名攝影記者手中閃光燈的映照下，北京奧運會男籃小組賽B組“中美之戰”隨著姚明和霍華德高高躍起正式開場。《環球時報》記者目測，到場采訪的國際媒體記者大概有四五百人，而早在當日清晨，“世界的碰撞”、“中美準備好在球場上對抗”等聳動的標題已伴隨多家國際媒體的報道傳向世界。美國“夢八”隊球員詹姆斯說：“這很可能是歷史上觀看人數最多的比賽”。當姚明和科比這些NBA明星同場競技，一場普通的奧運籃球小組賽吸引了國際媒體異乎尋常的關注，并從中琢磨出了不少“政治氣息”，幾乎每家媒體都會提及1971年的中美“乒乓外交”。英國《星期日電訊報》10日說，“如今，是籃球將中美這兩個地球上的超級大國一起拉到球場上”。

　　10日，中國外交部長楊潔篪陪同美國總統布什和他的父親老布什到場觀戰。一同觀戰的還有美國前國務卿基辛格。中國觀眾對中國隊和美國隊都毫不吝惜自己的歡呼。當日早些時候，英國《星期日泰晤士報》以“全世界在等待中美籃球賽”為題報道說，這場比賽的吸引力令美國總統布什都要求得到一張門票來觀賞。而在全世界大約有10億人關注這場比賽。“雖然美國球員們都避談政治，但中美之爭無疑已經取代美俄爭鋒成為奧運會上最重量級的決斗”。美國《波士頓環球報》10日說，全世界的目光都在盯著中美之間的籃球對抗。中國媒體將這場籃球賽與1971年的“乒乓外交”相提并論，那時的乒乓球比賽奠定了冷戰時期中美交流的基礎。該報稱，這場籃球賽也被人們賦予了改善世界上兩大國之間關系的深刻含義。

　　多家美國媒體在報道中回顧了中美之間的籃球交往。《波士頓環球報》稱，1896年，一名美國傳教士將籃球帶到了中國，時至今日，中國已經有3億人打籃球，與美國的總人口相當。《紐約時報》則回顧了NBA在中國發展的歷程，文章說，1985年NBA踏上了奔向中國的第一個友誼之旅，如今，已成為NBA明星的姚明和易建聯想送給美國一場艱苦的比賽。

　　“放下你的球拍吧，趕緊去練習跳投吧”。法新社在其10日的報道中生動地寫道，“如果想在中美之間尋找共同點，籃球已成為了新的乒乓球。這是21世紀美中的體育外交。”英國《星期日電訊報》則在對比“籃球外交”與“乒乓外交”時說，“美國人打乒乓球從來都不靈光，可中國卻在籃球場上越來越有競爭力。”

　　從2001年中國籃球運動員王治郅加入NBA開始，姚明、易建聯等中國球員接連赴美，美國人通過他們的表現看中國，而中國人則通過NBA了解美國。姚明如今已被中美兩國許多人視做中美文化交流的大使。

　　中國現代國際關系研究院美國問題專家牛新春說，“這可能是歷史上第一次有這么多美國人關注中國隊比賽，將促進美國人對中國的了解。開幕式后，美國幾大媒體都報道說，中國人對美國態度很好，美國隊入場時掌聲雷動。這場籃球比賽也是一個加強中美交流的絕佳機會。”