永州是一座具有兩千多年歷史的古城。早在秦代即開始設縣，漢武帝元鼎6年(公元前111年)置零陵郡，隋開皇9年置永州總管府。永州歷代名人輩出，山水形勝，人杰地靈，產生了懷素、周敦頤、何紹基、陶鑄、李達等一批馳名中外的杰出書法家、哲學家和政治家。
歷史上，永州是文人墨客的神往之地，“揮毫當得江山助，不到瀟湘豈有詩�！�，唐代著名文學家柳宗元在永州謫居10年，寫出了名揚千古的《永州八記》和《捕蛇者說》等名篇名著，歷代先哲文豪司馬遷、蔡邕、李白、杜甫、李商隱、元結、顏真卿、歐陽修、蘇東坡、寇準、朱熹、陸游、徐霞客、毛澤東等曾仰慕游永州，或詠詩稱頌，留下大量詩文、勝跡。
中華人文始祖之一舜帝陵寢就座落在境內瀟湘源頭之一九疑山。這里，有江南最大的摩崖石刻---浯溪碑林，有湖南最大的文廟---寧遠文廟，有紀念柳侯勝跡的柳子廟，有大書法家“草圣”懷素練習書法的綠天庵，有被譽為瑤族世外桃源的千家峒，有人類最早種植稻谷的遺址玉蟾洞，有湖南保存最完整的明代古塔回龍塔和唐代名巖朝陽巖。東安武術、祁陽祁劇、瑤族歌舞、農民磨漆畫等都具有濃郁的地方特色。“江永女書”是一種僅在江永縣婦女中流傳的女性文字，這一奇特的文化現象引起國內外專家濃厚的興趣。
永州是湖南四大歷史文化名城之一，其影響源遠流長。舜文化、周敦頤的理學，懷素、何紹基的書法藝術，柳文化和古老的女書構成湘楚文化的重要源頭。舜的開明治國、任人唯賢，周敦頤樸素的唯物主義思想和“出污泥而不染”的高風亮節，懷素草書的狂放不羈，柳宗元深刻的惜民愛民思想和女書的神秘莫測無一不豐富中華文化的寶庫。
