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依照中國古代星象學說，紫微垣(即北極星)位于中天，乃天帝所居，天人對應，是以皇帝的居所又稱紫禁城。明代第三位皇帝朱棣在奪取帝位后，決定遷都北京，開始營造這座宮殿，至明永樂十八年，即1420年落成。
直至最后一個封建帝制王朝清王朝被推翻，前后五百余年中，共有24位皇帝曾在這里對全國實行統治，全城面積72萬平方米，豪華富麗到極點。
辛亥革命前，一位恰好訪問過中國的荷蘭學者亨利·博雷爾曾寫下對紫禁城的印象，“在那紅色金頂的高墻后面，到處是屋頂的閃光，仙境似的宮殿，看上去似乎染紅了蔚藍的天空”。他認為整個北京是一座巨大的廟宇，它的壁龕就是紫禁城，里面住著的神就是皇帝，而要使得皇帝永遠從那尊貴的和難以接近的墻內走出來是沒有什么指望的。
到1925年10月10日，故宮博物院正式對公眾免費開放時，北京萬人空巷，紫禁城人山人海，人們好奇地踏入這個過去平民難以涉足的禁地。后來故宮出售門票，盡管高達一塊銀洋，參觀的人仍然絡繹不絕。其中不乏名流。但故宮有規矩：任何大人物一般都不特別安排接待和陪同參觀，自來自去。
東北名將張學良十分喜歡故宮，一有空閑，便驅車來到故宮閑逛。時任國民政府主席的蔣介石與夫人宋美齡曾參觀故宮，并捐款6萬元作緊急修繕之用；魯迅曾以文化名人身份受聘為故宮博物院助理員。
時局進一步惡化，故宮雖受公眾歡迎，但命運多舛。1926年4月23日，“直魯聯軍”包圍故宮，迫令騰讓；6月，清室方面公然謀求溥儀復宮；北伐成功后，又有一位叫經亨頤的人提出拍賣故宮這一“天字第一號逆產”，拍賣的大宗款項，可以在北京重造一所中央博物館，并提議將故宮稱為“廢宮”，因“故”有懷念追思之意，后遭激烈反對未果。
1933年1月，京津危急，故宮博物院受命將宮廷文物精品裝箱南遷上海，后運至南京�！捌咂呤伦儭北l后，大部分故宮文物又通過水陸路輾轉運往四川等地，所幸均保存完好，而留下的故宮博物院本院則在劫難逃，日偽時期，敵偽憲警劫走太廟圖書館圖書49種，又掠奪銅缸、銅炮等物。
1945年8月，日本投降，故宮先后將四川巴縣、峨嵋、樂山三地的文物集中到重慶，然后運抵南京。1948年秋，眼見大勢已去的國民黨政府擇精品運抵臺灣，共2972箱，約占南遷故宮文物的五分之一，但多為頂級珍品。故宮文物也由此事實上分為了北京、臺灣兩部分。臺北故宮博物院于1965年建立。
(來源：《中國新聞周刊》；羅雪揮）
