中新網7月4日電 據國家航天局網站消息，7月4日，太空將上演航天器撞擊彗星的科學戲劇。由于該航天器發射之后，有的天文學家對彗星組成提出了新的看法，挑戰了傳統觀點，故此舉又增加了新的探測任務，即以撞擊的實際效果來檢驗彗星的組成成份。

　　彗星組成的兩種觀點

　　傳統的觀點認為，彗星的成份來自早期太陽系的塵埃和巖石碎片，它們裹在蓬松的冰團中。具體地說，這類天體乃是由冰凍的氨、甲烷及細碎礫石等物質構成的，故又將其稱為“臟雪球”。當彗星受到太陽照射時，冰塊逐漸蒸發，形成一團由蒸氣和塵埃構成的云霧，這就是彗發。在其接近太陽時，強大的太陽風把云霧吹向后方，形成一條長尾，這就是彗尾。在靠近太陽的運行過程中，隨著溫度的升高，彗星大顆粒子會沿其軌道四處散落，成為所謂的“殘跡”，而一直處于固體狀態的核心則稱為彗核。

　　今年上半年，美國天文學家威廉·里奇提出了一個驚人的新觀點，認為彗星可能主要是由巖石組成的，而不是冰塊。他是根據美國宇航局“斯皮策”太空望遠鏡觀測到的一些彗星散落粒子的紅外軌跡得出這一結論的。里奇對29幅短周期彗星的圖片進行了研究，發現了21條殘跡，其中多數局限在狹窄的條帶上。按照他的分析，這說明彗星放出的塵埃或氣體等物質很少，即使靠近太陽時也是這樣。相反，這長長的軌跡必然是由直徑至少在1毫米以上的大型粒子所組成的，這樣才能形成線狀軌跡。他說：“幾乎所有短周期彗星散失的物質都是小石塊。彗星主要是由巖石組成的”。

　　新舊兩種觀點，哪個正確，7月4日美國宇航局實施的“深度撞擊”計劃，如獲成功，將會揭開謎底。

　　“深度撞擊”號的探測活動

　　由于彗星是太陽系最原始的天體，可能攜有孕育生命的種子，因此引起了人類對其探測的重視。為了直接登陸彗核進行研究，美國于今年1月13日發射了“深度撞擊”號彗星探測器，讓其去探查坦普爾一號彗星。科學家們希望探測活動，能夠揭示彗星內部構造及其塵埃云霧的秘密。

　　“深度撞擊”號航天器，重為650公斤，攜有大功率的望遠鏡、能提供高分辨率照片的照相機和獲取有關彗星數據的科學儀器。按照預定計劃，它在太空飛經4.31億公里之后，將于7月初到達距離地球1.32億公里處與坦普爾一號彗星交會，從其彗發中穿越，就近拍攝彗核照片，探測和收集有關數據，并用無線電信號傳回地面。

　　更重要的是，“深度撞擊”號于7月3日釋放一個重372公斤的小型銅制探測器“撞擊者”，讓它飛行一天之后于7月4日沖向坦普爾一號彗核，以撞擊爆破的方式，暴露其內部地質結構奧秘。與此同時，“深度撞擊”號將降低速度，改變軌道，在距離彗核500公里處用望遠鏡和照相機分別觀測和拍攝整個撞擊過程，并用科學儀器盡可能的探測暴露出來的信息，最后還要靠近“彈坑”收集彗星內部物質進行分析。它獲得的數據資料，將及時發回地球，供科學家們進行研究，以加深人類對彗星真實面目和太陽系起源的認識。

　　實施“深度撞擊”計劃將耗資3.3億美元。

　　實踐檢驗將給出結論

　　坦普爾一號彗星是法國天文學家于1867年發現的，6.5年繞太陽公轉1周，屬于短周期彗星。用撞擊其彗核的方式來檢驗它的物質組成及實際結構，正符合驗證新舊兩種觀點是與非的要求。鑒于坦普爾一號彗核直徑約為6公里，“撞擊者”的沖碰不會摧毀彗星，也不會使其偏離原來的運行軌道。

　　原來的撞擊活動，完全是按照傳統觀點設定的。由于“撞擊著”以每小時3.67萬公里的速度與坦普爾一號彗核相撞，兩者對撞時會產生相當于4.5噸TNT炸藥釋放的巨大爆炸力，故而銅制探測器將被熔解蒸發，產生焰火般的絢麗景象。這猶如1顆重型炮彈轟擊彗星，會在彗核表面砸出一個約有足球場那么大、14層樓那么深的坑洞。如果真的發生這種情況，那就證明傳統觀點的認識是對的，彗星確實是“臟雪球”結構。

　　假若彗星主要由巖石組成，則撞擊將會相當劇烈，雖然會產生同樣大的爆炸威力，銅制探測器也會化為烏有，但只能在彗核上形成一個淺淺的隕坑，“撞擊者”不會深入其內部，不可能引發噴泉狀的物質噴射。最后的觀測結果，如若沒有發現濺射出大量氣體和塵埃引起的熠熠生輝景象，那就證明這種新觀點的認識更符合實際。

　　天文學家們正在組織一次世界范圍的觀測活動，已從不同角度收集關于撞擊過程的信息。美國宇航局還計劃調整“哈勃”、“斯皮策”和“錢德拉”3臺太空望遠鏡的視察方向，讓其瞄準坦普爾一號彗星，觀測和記錄碰撞引發的情況。

　　這次用航天器撞擊彗星的人造天象如獲成功，無論證明哪種觀點正確，都是空間探測和天文學上的重大收獲。當然事不如愿，未能撞上，則另當別論。但即就如此，“深度撞擊”號也會探測和收集到有關坦普爾一號彗星的一些信息，并將獲得的數據資料傳回地球。(尹懷勤)