東鄉茂德的先祖是樸姓朝鮮人，豐臣秀吉入侵朝鮮時被掠到日本今天的鹿兒島，后改姓東鄉。東鄉茂德1882年出生在鹿兒島。1912年，東鄉畢業于東京帝國大學德文專業，后考入外務省，先后出任駐中國奉天(今沈陽)總領事館領事官補、駐德國大使館參事官及駐美國大使館一等書記官等職。1937年升任駐德國大使，1938年出任駐蘇聯大使。
日軍遭蘇聯軍隊重創后東鄉受命與蘇聯周旋
1939年5月，日本關東軍出于“北進”目的，在中蒙邊境接壤的諾門坎挑起大規模日蘇軍事沖突，但遭到蘇軍強力反擊，關東軍遭受重挫，幾乎一個師團全覆滅，朝野震驚，急令東鄉茂德與蘇方交涉。
東鄉與蘇聯外長莫洛托夫幾經斡旋，雙方簽定了停戰協定，日蘇間的軍事沖突告一段落。這也是東鄉外交活動的精彩之筆。后來在遠東國際軍事法庭上他還為此沾沾自喜，把自己打扮成“敢于同軍國主義斗爭的和平主義者”。
1941年，東條英機組閣，東鄉茂德出任外務大臣兼拓務大臣。身為高級外交官的東鄉茂德對東條內閣擴大戰爭的意向應該是心知肚明，但欣然應允走馬上任，這至少可以說明，他對東條內閣的戰爭意向是持支持態度的。但也有史料披露，當時東鄉曾表示，“如果陸軍方面繼續對支那駐軍問題采取強硬態度，外交交涉難以進行”云云，東條表示，“包括支那駐兵問題，將就日美交涉的諸問題予以重新考慮”，在這一前提下，東鄉才應允出任外相。
擬定兩個交涉方案，與美國進行周旋
1941年11月5日，昭和天皇主持召開御前會議，具體研究對美開戰事宜，東鄉出席。御前會議后，東鄉提出甲乙兩個交涉方案，與美國周旋。
其中甲方案內容包括日本自主決定和解釋德意日三國同盟條約；承諾國際通商的無差別原則；在規定時間內(25年)撤出日本駐中國北部、蒙疆和海南島的一部分兵力，在中日之間完全和平的前提下，兩年內完成撤兵。
乙方案是日美兩國都不得武力進入東南亞和南太平洋地區；為獲得荷屬印度支那的物資，日美兩國協力；恢復日美通商條約和提供石油供給等。
從字面上看，無論是甲方案還是乙方案，都是美國方面礙難接受的，只是為了拖延時間而已。兩個方案擬定后，東鄉指示駐美國大使野村吉三郎，務必以兩方案為條件與美方談判，并限定談判時間截至11月25日止，還派出原駐德大使來棲三郎作為特使協助野村，直至對美開戰。
1941年11月7日，駐美大使野村先把甲方案呈交美國國務卿赫爾，遭到美方堅決否決。東鄉獲知談判陷于僵局，于11月10日約見美國駐日本大使格魯，執意要求美方接受，遭到拒絕后又于11月12日約見英國駐日大使，請其斡旋日美談判，雖毫無結果，卻為日本贏得了一定的時間。
11月20日，東鄉又指示野村向美方提出乙方案。11月27日，美國國務卿赫爾提出《赫爾備忘錄》，要求日本從中國和印度支那撤出一切軍隊；放棄在中國的特殊權益；不得承認重慶以外的其他政權(指汪精衛政權)等�！逗諣杺渫洝返奶岢龅扔谛紪|鄉外交的失敗，東條內閣則認為，這是美國向日本發出的“投降令”。
11月28日和29日，東鄉連續給野村發去密電，認為赫爾備忘錄“無視東亞的現實，極大地損害了日本的威信”，訓令野村口頭要求美方“自我反省”。11月30日，東鄉又給駐德國大使大島浩發電，訓令其向德方轉告美國對三國同盟的“固執態度”，以爭取德國的同情和支持等。12月1日，昭和天皇再次主持召開御前會議，最后決定對美、英、荷宣戰。就這樣，東鄉作為日本國家戰爭機器的一員，把日本推上了太平洋戰爭的道路。
辭去外交大臣之職又出任外交大臣之職
有資料稱，日美交涉失敗后，東鄉曾一度準備辭去外交大臣之職，但有的官員勸他說，“如果辭職，內閣立刻會換上支持戰爭的外交大臣”，東鄉才打消辭職的念頭。事實上，從1941年到1943年，東鄉一直活躍在政治和外交舞臺上，輔佐東條英機等主戰派發動了太平洋戰爭。1943年9月，東條內閣為鼓吹“大東亞共榮圈”決定設立“大東亞省”，東鄉因表示反對而辭職。然而，不出兩年，東鄉不僅出任鈴木內閣的外交大臣，還身兼他曾經反對設立的大東亞省大臣。
1946年4月，東鄉被認定為甲級戰犯嫌疑人被逮捕。1948年，遠東國際軍事法庭判他犯有“共同謀議侵略戰爭罪”，以及對中、美、英、荷的侵略戰爭罪，判處有期徒刑20年。
在遠東國際軍事法庭上，東鄉自我辯解稱：“《赫爾備忘錄》要求日本從中國和法屬印度支那撤兵，還包括廢除三國同盟，日本如果接受備忘錄就破壞了三國同盟，這是涉及國際信義問題。另外，日本如果接受備忘錄撤兵，甚至包括撤出警察，日本在中國華北、華南的一切都成為泡影，日本的企業也將全部停頓。還有，對南京政府(指汪精衛傀儡政權)也失去信義，會激發各地的排日、侮日感情，日本人只得從這些地方撤離。備忘錄還要求恢復到日俄戰爭之前的狀態，日本必須從滿洲撤出，其政治影響波及到朝鮮……《赫爾備忘錄》迫使日本只能做或者全面投降或者戰爭的解釋，如果接受備忘錄日本不僅不能保持在東亞的大國地位，而且將淪落為三流國家。所以，(內閣)全員對備忘錄的意見是一致的，日本除了自衛戰爭別無他路，這也是全員一致的意見�！�
這段話充分地表明，東鄉始終是站在殖民統治者的立場上，極力維護日本的所謂“國益”，為了實現日本的“大國”地位，即使動用戰爭手段也在所不惜。1950年，東鄉在服刑期間病死。
(據中國青年報；王希亮）
