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現代意義上的心理測評(職業體檢)可以追溯到英國著名的弗蘭西斯·高爾頓爵士時代。1884年，他借助字典來說明人的性格是由一些可以群分的特質組成的。比如，高興、快樂、喜悅、歡愉等詞語表達了一種樂于與人交往的情緒；而悲傷、沮喪、憂郁、哀愁等詞語講述的則是另一種不同的心情。1905年，法國心理學家比奈編制出世界上第一個成功的智力測驗，比奈·西蒙量表，從此，心理測驗成為一種測量個別差異的工具，在西方發展起來。
1916年，美國警方首次將心理測評用到警員招募中因為一個脾氣暴躁的警察可能傷害的是一條生命。1917年，美國參加第一次世界大戰，軍方需要迅速有效的方法來招募新人。許多心理學家認為，選拔官兵和分派任務必須考慮到他們的一般智力水平，因此，采取了團體檢測的方法，共有200多萬人參加了測驗，效果顯著。二戰后，標準化的心理測評迅速轉用到了職場，一些關鍵的敏感崗位的招聘中，比如警察、消防員、空中交通管理員以及核能發電廠的操作人員等，心理測評一直是重要內容。
如今在西方，以“心理測評”為標志的職場體檢大行其道。從員工篩選到選拔管理層到領導方式培訓，甚至在僑民安置領域，全球大大小小的組織都普遍采用職業心理測評。美國至少有1/3的主要大公司在依靠心理測評，在英國，有85%的公司在使用心理測試技術招募新人。
有趣的是，心理測評題設計得很復雜，但最有效的常常是最簡單的問題。在冷戰的高潮時期，為了挑選能在阿拉斯加長期從事導彈跟蹤的雷達工作人員，美國空軍使用了大量的心理測試題，結果最具預測性的問題卻是“你喜歡寒冷的天氣嗎？”
與西方相比，中國在這方面的起步并不晚。早在上個世紀20年代，當時的北大心理學者就已經將其運用到社會職業輔導中。80年代中期，組織部門曾考慮并嘗試研究和應用科學方法選拔人才，90年代中期以后基本被確定，當時的部委，包括國務院下屬機構和大型企業，都開始采用由北大心理系推薦的人事測量軟件來考察選拔干部，后來逐步推廣到企業和個人的職業咨詢中。
