據清人易宗夔《新世說》記載，袁世凱自從遷居中南海后，即密謀復辟帝制，整日做著“真龍天子”夢。

　　竊將魚鱗作龍鱗

　　每當廚師烹魚時，袁命姬妾們選擇魚鱗中較大者秘藏起來；不久在居仁堂一側建造了浴池。袁氏洗過澡后，仆人們洗刷浴池，總是見有好幾片巨大的鱗片，混雜于污垢皮屑之中而浮于水面。于是，關于袁世凱是“真龍天子”的說法便由仆人們添油加醋地流傳開去。

　　袁世凱未能料到的是，他的騙人伎倆，其身邊近者亦用以騙他。袁在朝鮮帶兵時，曾掠得一枚玉杯，視為珍寶。一日，他的寵妾洪姨遣侍婢用那只玉杯為袁世凱盛燕窩進補，卻不料玉杯偶然失手落地，摔作碎片。

　　婢女大泣，不知所措。其時袁氏正在午睡，洪姨便悄悄向婢女授計曰：等會兒老爺起來，你稟奏說在送燕窩時，忽見一條金龍蟠于床帷之上，猛然驚駭而不慎打碎玉杯，求恕寬宥。婢女照此一說，袁氏果然化怒為喜，未加怪罪。

　　戲班小生可為帝

　　清末狀元張謇，字季直，時任農林、工商部長兼全國水利局總裁。張謇傾向共和，武昌起義爆發后，他曾剪了辮子寄回家，說：“此亦一生之大紀念也。”他聽說袁世凱密謀稱帝，非常氣憤，于是當面質問袁氏。

　　袁氏竭力掩飾，假惺惺地道：“如果國民決定了一定要以帝制為國體，那么中國有皇帝資格的人，首先是宣統帝溥儀；其次該輪到孔子的后裔；若是要搜尋朱明皇朝的后裔，那么內務總長朱啟鈐，直隸巡按使朱家寶，浙江將軍朱瑞等都是合格的人選，何必一定要推選我呢？”

　　張謇笑著譏刺道：“那么戲班子里唱小生的朱素云也有做皇帝的資格了？”袁世凱聽出話中有刺，怏怏不樂數日之久。

　　短命皇帝貽笑萬年

　　袁世凱以瞞天過海之術，加速實現他的“真龍天子”夢。他一方面與清室達成協議，以優待條件換取清室發聲明擁戴他當皇帝；一方面則操縱“參政院”舉行所謂“團體投票”，通過君主立憲，并一致上《推戴書》。

　　袁世凱假意再三推辭，參政院則竭力推戴，袁氏“只好俯就民意”。于1915年12月12日通電全國，正式宣布接受帝位，改國號為“中華帝國”。次日，袁在中南海居仁堂接受文武百官朝賀，決定從明年起，廢除民國年號，改為“洪憲年”，并特設“帝制大典籌備處”，趕制御座、龍袍、玉璽、金印等，緊鑼密鼓籌辦明年元旦的“登基大典”。

　　誰知好夢不長，不幾日，全國爆發護國討袁運動。他的嫡系北洋軍閥內部也分崩離析。在眾叛親離、四面楚歌聲中，袁被迫于1916年3月22日召開緊急會議，宣布取消帝制。自此帝夢煙消，洪憲垮臺。不久在全國一片討伐聲中，袁世凱氣急暴亡。這位一心想“傳之萬世”，卻只“登基”八十三天的短命皇帝，遂貽笑后人且遺臭萬年。

　　對這位逆歷史潮流而動的“袁皇帝”，后人譏曰：“袁慰亭(世凱)目有威棱，軀干亦宏偉，而兩足甚短，舉步遂有蹣跚之態，故戲稱為半截皇帝。”

　　文章來源：香港《文匯報》 文/徐康