在碧波萬頃的渤海之濱，綿延起伏的燕山山麓，有一座雄偉的城樓，依山臨海，景色十分壯麗，這就是歷史名關，萬里長城東部的重要關隘，被譽為“天下第一關”的山海關。

　　山海關是長城的重要組成部分。現存的山海關關城和附近長城、城堡、墩臺都是明代建筑。據歷史記載，明朝洪武十四年(公元1381年)，大將軍魏國公徐達見這里“襟山枕海，實遼薊咽喉，乃移關于此”，建關設衛。“山海關”因關在山海之間而得名。

　　山海關位于秦皇島市東北部，北依燕山，東臨渤海，地扼東北通向華北的咽喉，地理位置十分重要。平時，這里是關內外經濟、文化交流的要道，戰時，則是兵家必爭之地。前人曾以“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”的詩句，來形容其險要。把它比作燕京(北京)、盛京(沈陽)之間的“鎖”是恰如其分的。山海關之所以又稱為“天下第一關”，乃極言其地勢險要，修筑精巧，作用重大。當年，山海關關城周長8里多，外有寬5丈、深2.5丈的護城河，城高4.1丈。城的四面各有一個關門，其東門曰“鎮東”，即“天下第一關”門。在關城的東西各筑羅城，關城南北各筑翼城，以駐軍隊，互為犄角。關城東數里外又筑威遠城、烽火臺、敵臺等附屬工程。以上這些建筑，好像眾星捧月般拱衛著主體建筑山海關關城，組成了一個完整的防御工程體系，起著長城東首要害重鎮的作用，體現了我國古代勞動人民卓越的建筑藝術和軍事才能。

　　山海關東門城樓上懸掛著“天下第一關”匾額，這五個字每字高達1.6米，筆力頓挫凝重，雄勁渾厚。其中“一”字一筆，不顯淡薄；繁體“關”字筆畫雖多，不顯臃繁。匾額的藝術風格與關山險隘的建筑格局十分諧調，使整個城樓顯得更加奇偉俊秀。它是明朝當地進士肖顯書寫的。現在，原匾收藏在箭樓內，樓外懸掛的是公元1920年摹刻的。

　　登上“天下第一關”城樓，南眺渤海，白浪滔天，煙波浩渺；北望長城，蜿蜒起伏，氣勢磅礴。在那連綿起伏的城墻上，每隔半里或一里，就有敵臺高聳，臺上的箭窗宛如一只只睜大的眼睛，注視著祖國的山河和原野。在城樓上，俯瞰附近座座敵樓、烽火臺，凝視樓內兵器盔甲和青龍偃月刀的寒光，頓時感到關高城重，壁壘森嚴，仿佛置身于古代戰場。面對這一幅壯麗圖景，人們會想到，古代勞動人民為了建筑如此浩大的工程，曾經付出了多么巨大的犧牲。

　　長城自關城蜿蜒南下，在南海口急驟轉折與海岸平行，在距山海關4公里的渤海入海。長城入海的端頭部分，俗稱“老龍頭”。如果把萬里長城比作一條巨龍，那么長城入海的部分，就宛如這條巨龍在引頸戲水，“老龍頭”正是這條巨龍之首。伸入渤海的這段長城，筑于渤海之濱，伏在燕山支脈松嶺高地之上，長674米，墻體沿海岸線自然彎曲延伸。“老龍頭”素來享有“中華之魂”的盛譽，它英姿勃發，每日迎風擊浪，形成了海濱長城的獨特風貌，稱為萬里長城中的一絕。

　　2001年新世紀來臨之際，山海關被列為國家級歷史文化名城，山海關旅游景區(包括天下第一關、老龍頭、孟姜女廟、角山)被列入國家最高級別“4A”級旅游景區。(高興春）