1936年出生的李衍達院士是廣東人，清瘦，語速輕緩，接觸時間稍長即能感受到他身上有非凡的毅力。李衍達回顧了自己的首次留學經歷。

　　留學之初報了兩個學科方向

　　李衍達1954年考入清華大學電機系，三年級時轉到自動控制系。1958年，離畢業尚有一年的李衍達留校在電機系任教，后于1970年轉到自動化系任教。1978年夏天，中國開始選拔首批赴美訪問學者時，受到“文革”沖擊的李衍達剛從北京大興縣的農場結束勞動回校不滿一年。

　　“我學過一點英文，基礎不太好，上大學學俄文，對英文考試心中著實沒底。”李衍達回憶說，他去找系里曾經留學美國麻省理工學院的常迵教授幫忙補課，最后通過了選拔考試。

　　填報留學志愿學校和進修方向時，李衍達先咨詢常教授，常教授說，到麻省理工學院去吧，學信號處理專業，國家需要，回來后可以從事這方面的研究。再找電子學教研組主任童詩白教授，他也說麻省理工學院好，但是建議學微處理機專業，說：“回來可以開這門課。”

　　于是李衍達填報了兩個學科方向。他當時可沒想到，這一來對他在美國的學習增加了極大的壓力。

　　經歷調換學科方向風波

　　在美國開始學業，李衍達經歷了一些波折。1979年初，在華盛頓補習英語時，麻省理工學院微處理機實驗室主任、美籍華人李凡教授來找他，談妥3個月補習完畢后接受李衍達到他的實驗室當訪問學者。誰知來到了麻省理工學院，李衍達卻被安排到美國著名教授A.V.奧本海姆的信號處理實驗室當訪問學者。

　　此中原委，李衍達后來才聽人說起。原來，他們是首批訪問學者，到麻省理工學院之初經受了許多質疑，學校里一些猶太人教授對他們的工作能力表示懷疑，認為應當按學生上學來收學費，而不是按訪問學者的標準來工作。

　　當時，一位著名猶太人教授站出來說：“這批人還沒來，不應當這么武斷地下定論，應當給他們一個公平的展示機會。”這位教授就是奧本海姆，他的話很有說服力，隨后其他猶太人教授又提出：“那么，奧本海姆教授，您的實驗室能否接收一位中國來的訪問學者呢？”報名到麻省理工學院的中國學者中，只有李衍達報了信號處理學科。結果，原本沒有多少相關學科基礎的李衍達歸入奧本海姆實驗室。

　　終獲奧本海姆教授認可

　　雖然接收了李衍達，奧本海姆的標準絕不會降低。李衍達英文有些吃力，原先的學科基礎薄弱，讓他的進修過程分外艱苦。

　　李衍達與奧本海姆本是同齡人，由于“文革”的耽誤，李衍達中斷了研究。李衍達第一次見奧本海姆就告訴他，雖然自己沒有相關研究基礎，但一定可以趕上來。

　　話說來容易，當時國內外研究差距極大，國內還很少有電腦，奧本海姆實驗室的電腦操作系統卻是全世界最先進的。李衍達要從頭學起，一條命令一條命令地嘗試，為此還鬧過笑話。他曾試用了一條關機指令，結果全實驗室的電腦突然關機了，所有人嘩然：“李，你要關機為什么不通知一聲！”

　　奧本海姆先安排李衍達修三、四門基礎課。開課后李衍達發現，這幾門課都是關鍵性的重課，按常規程序，起碼要一年半至兩年才能修完，等他修完進修時間就到了，接觸不到研究前沿。李衍達的辦法就是加倍努力。他把課程錄像帶借回來閉門苦修，結果不到一年修完了這幾門課，令教授大為吃驚，李衍達獲得了在實驗室做研究的資格。

　　進入實驗室，李衍達選擇了地質勘探信號處理方向。奧本海姆還想考考他，在黑板上出了一道有關求解在地面上爆炸，經地下反射后到地面接收的地震波的問題。一周后，李衍達給出了一個雖不完備但還不錯的答案。這時，奧本海姆又給了他一份已畢業的研究生論文，一段時間后，李衍達不僅讀懂了論文，還對論文中的方法提出了改進方案。李衍達終于得到了奧本海姆的肯定。

　　當時，實驗室里正在開展利用信號的相位譜重構信號的研究，這是當時前沿性的課題，與過去只利用信號的幅度譜有很大的不同。為了了解這一方向，李衍達又提出，希望能參與實驗室的有關相位譜的研究課題。如何將相位譜的研究和地震勘探信號處理方向聯系起來呢？地震勘探信號處理的一個重要問題是求取地震波抵達地面的時間，因為它反映地下油層的深度。經過對相位譜的反復思考，李衍達發現地震波抵達地面的時間的信息是隱藏在信號的相位信息中，因此，提出一種利用信號的相位信息求取地震波抵達時間的新方法。這種思想也擴展了信號相位譜的應用范圍。奧本海姆聽了也認為這是個好主意。奧本海姆還進一步安排李衍達去一家有名的石油測井公司施隆貝謝研究中心去做有關報告，吸引了公司方面的興趣。

　　終于有一天，奧本海姆說：“李，和我一起去亞特蘭大參加一個學術會議吧，我資助你去。”就這樣，兩年，李衍達得到了以嚴格著稱的奧本海姆的認可。

　　當年歸國時，一門心思搞研究的李衍達甚至忘了請奧本海姆為他寫下評語。今年，奧本海姆還要來華訪問。“到時，我一定會記得問問他，1980年訪華時向常迵教授是怎么評價我的！”李衍達笑說。

　　利用假期兼修其他方向

　　李衍達來美國還要研修微處理機，主要依靠假期。

　　第一個假期到來前，李衍達找到李凡教授，正好有一門假期微處理機短訓課程，李衍達得到了免費學習的機會，還努力跟上了進程。結業考試，老師給每個人發了一個小芯片，要求學員們用其他芯片重新搭一個系統，取出并顯示預存在該芯片中的信息。李衍達在全班第一個給出了正確答案，令在場高級工程師們都大為驚訝。“當時我就想，如果我來美國學的是微處理機方向，該比學信號處理容易得多了！”李衍達笑言。

　　今天回顧初訪美國的學習經歷，李衍達的敘述已經平靜，但是一個半學科方向的學習，所包含的艱苦可以想見，李衍達笑言，真是一段難得的經歷！

　　臨回國了，麻省理工學院的學院教授林家翹對他說了一句話，影響極深：“搞研究絕不要做別人做過的事情，要開拓新的研究領域和方向。”(葉曉楠）