美國伊利諾伊大學研究人員報告說，一種可在全身發現并與抑郁癥相關的IDO酶，實際上對慢性炎癥引發抑郁癥起著至關重要的作用。剛剛發表在《免疫學》雜志網絡版上的此項研究第一次明確了IDO(吲哚胺2,3-雙加氧酶)就是某些慢性炎癥引發抑郁癥的分子開關。

　　幾十年來，醫生們早就了解患有冠心病、類風濕關節炎等慢性炎癥的病人要比其他人更易得抑郁癥。某些用于治療丙型肝炎和惡性黑色素瘤的藥物，如α—干擾素，也能在相當數量的病患身上引發抑郁癥。

　　在此項新研究中，研究人員將小鼠暴露在卡介苗(BCG)中，卡介苗是世界上許多地方用來預防結核病的疫苗。BCG可在小鼠身上產生輕度的慢性炎癥，可通過測量血液和大腦中某種免疫系統蛋白(炎性細胞因子)的值加以檢測。

　　暴露在BCG中的小鼠表現出正常病癥如食欲不振、活動減少，但這些癥狀消失后，小鼠仍會繼續表現出類似抑郁的行為。即使從疾病中康復過來，這些BCG感染小鼠在面對緊急情況時也要比那些非感染小鼠更為被動。研究人員報告說，當把它們放在一桶水內幾分鐘后，雖然它們具有逃脫的體力，但較少主動逃脫，而是花更多時間被動地漂浮在水面上。研究人員還發現，一旦給這些小鼠抗抑郁藥物，它們的抑郁病癥就會消失。

　　研究人員認為，感染可引發免疫細胞產生細胞因子，細胞因子是幫助人體抵抗感染的信令蛋白。這些蛋白也能激活身體和大腦中的IDO，IDO可降解色氨酸，產生影響人類和動物行為的代謝物。以往的研究已在某些病人身上發現，這些代謝物的增加和抑郁癥狀具有強烈相關性。

　　對小鼠大腦的基因調控分析表明，暴露于BCG中會增加IDO及兩種可誘導IDO細胞因子的表達，這兩種細胞因子就是腫瘤壞死α—因子和γ—干擾素。

　　因為IDO可降解色氨酸，而色氨酸是一種可在大腦中產生正面情緒影響的化學物質，所以科學家們推測，慢性炎癥病患出現抑郁癥是由于大腦中血清素的減少所致。但是，對抑郁小鼠大腦中血清素水平的檢查否定了此一推測。研究人員稱，大腦能彌補色氨酸的減少。

　　為驗證IDO對小鼠的抑郁行為是否必不可少，研究人員給小鼠喂食了可抑制IDO的藥物，并重新實驗。小鼠的癥狀一如之前，但進行了IDO抑制預處理的小鼠卻沒有發展出抑郁行為。IDO基因缺失的小鼠完全沒有表現出暴露于BCG正常小鼠的抑郁行為。

　　研究人員懷疑，IDO降解色氨酸時產生的代謝物在某種程度上促進了抑郁癥。報告同時強調，IDO也許將成為抗抑郁藥物研發的一個重要靶標。