美國科學家近日發現了一種功能極似端粒酶的蛋白質，它能四處運送至關重要的蛋白質塊來修復在正常復制中被丟失的染色體末端。如果沒有這樣的日常維護，干細胞將很快停止分裂，胚胎也將無法發育。這是10年來首次發現端粒酶的新蛋白組分，這也許將成為抗癌療法的一個有價值靶標。該項研究成果刊登在1月30日出版的《科學》雜志上。

　　端粒酶可在成體干細胞、免疫細胞和正在發育的胚胎細胞中正常表達。在這些細胞中，端粒酶附著在新復制的染色體末端，從而使細胞的分裂不受約束。如果沒有端粒酶，細胞將停止分裂，或在有限數目的分裂后死亡。不幸的是，這種酶在許多癌細胞中也很活躍。研究人員發現，阻止這種稱為TCAB1蛋白的不恰當表達，也許能限制端粒酶到達其DNA靶標(端粒)，并限制細胞的壽命。

　　研究人員表示，目前還沒有有效的端粒酶抑制劑。多年來，端粒酶一直是研究熱點，但科學家們困擾于其大尺寸和極其少量。成人體內的少數細胞可制作出這種巨型蛋白復合物，但制作量非常之少，因此只有端粒酶的部分成分已被確定。研究人員稱，要找出端粒酶的所有蛋白成分是一項難以置信的巨大挑戰，端粒酶中的未知成分甚至被稱為“暗物質”。

　　美國斯坦福大學醫學院的研究人員使用高靈敏的蛋白鑒別技術(質譜)，找到了端粒酶中TCAB1的存在。去年年初，研究人員曾利用相同的技術首次確定了另兩種蛋白pontin和reptin，這兩種蛋白對端粒酶這種巨型復合物的形成非常重要。此次，研究人員則確定了TCAB1蛋白具有以前未知的功能。

　　與pontin和reptin不同的是，TCAB1是端粒酶的一個真正組成部分。但它對酶的活性來說并不是必需的，它只是給稱為卡哈爾體(Cajalbodies)的細胞核中的處理和保持區域補充端粒酶復合物。卡哈爾體將對各種使用RNA小分子來引領其活性的蛋白進行修飾，譬如，端粒酶使用RNA分子作為嵌在染色體末端的DNA鏈的模板。在適當的時候，TCAB1將端粒酶復合物運送到新復制染色體的等待端。

　　研究人員表示，TCAB1對端粒酶完成從卡哈爾體到端粒的跳躍是絕對必需的。一旦抑制其在人類癌細胞中的活性，端粒就會變短，這也意味著癌細胞會更快地死亡。研究人員認為，TCAB1蛋白可能是一種負責將各種分子運往其目的地的普通生物運輸器。下一步，研究人員將繼續對TCAB1進行研究，并尋找端粒酶的其他組成部分。