登革熱(俗稱“斷骨熱”)是一種由登革熱病毒引起的急性發(fā)熱傳染病，由蚊子傳播給人類。根據(jù)美國疾病控制和預防中心估計，每年通過蚊子傳播的登革熱患者達1億人，死亡人數(shù)高達500萬。登革熱常見于熱帶和亞熱帶地域。近年登革熱轉趨活躍，影響全球各地，在東南亞部分國家，登革熱已成為地方性流行病。最近，一家英國生物技術公司科學家表示，一種經(jīng)過基因改造的蚊子，可預先設定成突發(fā)性早亡，利用此項技術將能控制登革熱的蔓延。

　　致命基因要了蚊子的命

　　英國Oxitec公司研究發(fā)現(xiàn)，通過培育一種轉基因雄蚊，然后將它們釋放到野外與雌蚊進行交配，誕生的下一代就含有了致命基因，在其繁育下一代之前就能先殺死它們，如此可大量消滅蚊群。最新試驗結果顯示，這種基因改造的蚊子具有和野生蚊子一樣的繁殖力。

　　Oxitec公司科學家們在印度普里舉辦的第9屆媒介及媒介傳播疾病國際學術研討會上發(fā)表了他們的最新研究成果，報告還包括馬來西亞衛(wèi)生部所屬的國立醫(yī)學研究院所作的獨立評估。研究結果顯示，多達50%的野生雌蚊會與這種轉基因雄蚊進行交配。

　　Oxitec公司的首席科學家艾爾菲表示，通過控制作為傳播途徑的蚊子，特別是在大型城區(qū)，將能控制登革熱的發(fā)生，這將保護數(shù)以百萬計的群眾免患此疾。如果在真實環(huán)境下能夠復制其成果，這項技術可殺死半數(shù)登革熱蚊子的后代。如果一切進展順利，該公司設想未來3年內(nèi)將在馬來西亞大規(guī)模放飛這種轉基因蚊子。

　　該公司的研究成果已吸引了一些世界經(jīng)濟首領的關注。在剛剛召開的達沃斯經(jīng)濟論壇上，艾爾菲成為39個技術先鋒獎的獲得者之一。蓋茨基金會“全球衛(wèi)生中的全球挑戰(zhàn)”倡議計劃決定在未來5年給Oxitec公司投資500萬美元。該公司業(yè)已收到來自東山管理公司和牛津資本伙伴公司的數(shù)百萬美元的風險資金。

　　四環(huán)素還可解“毒癮”

　　Oxitec的技術其實是一種行之有效的被稱為“昆蟲不育技術”(SIT)的變種。科學家曾利用SIT技術來消滅北美的螺旋蠅和地中海果蠅。SIT技術是用放射線照射雄性昆蟲，導致它們產(chǎn)生不育的基因突變，這些雄性昆蟲釋放到野外后，將與雌性交配，雌性將無法繁育。

　　但這種技術使用的輻射劑量會殺死蚊子。經(jīng)過對SIT技術的改進，艾爾菲發(fā)明了一種方法，通過基因設定使蚊子必須服用抗生素———四環(huán)素才能活命。

　　通過四環(huán)素來延長蚊子的死期，科學家使基因改造蚊子活得更久，從而可進行大規(guī)模孕育。這些基因改造蚊子釋放到野外后，由于不再能獲得四環(huán)素，原先靜默的基因就會突然啟動。這些雄蚊將能活足夠的時間以和雌蚊進行交配，但它們的后代會很快夭折。

　　換句話說，就是讓雄蚊經(jīng)過基因改造后中毒，然后一直給它們喂食解毒劑，直到它們被釋放到野外。

　　“有了這種方法，我就可以賦予昆蟲死亡、不孕或任何你想對昆蟲做的事情。”艾爾菲說。

　　艾爾菲的基因改造方法有別于其他所謂的種群替代法，種群替代法是為蚊群進行“預防接種”來對付登革熱，這樣也就避免了登革熱向人群的傳播。

　　美國加州大學昆蟲學家托馬斯•米勒說，目前控制蚊子種群的方法都不夠理想。一般都是利用殺蟲劑或摧毀幼蟲孵化所在的靜止水域。但登革熱蚊蟲生長的城市地區(qū)已證明很難徹底清除空可樂罐、廢棄輪胎或排水溝中的小型水源。另一方面，使用蚊帳等低技術手段，雖有助于降低蚊蟲傳染的發(fā)病率，但并沒有減少蚊子的種群。

　　基因改造昆蟲會失控嗎？

　　一些科學家認為，Oxitec的技術將會引發(fā)較少的爭議，因為這些經(jīng)過基因改造的蚊子事先已設定為死亡，因此不會取代現(xiàn)有的蚊子種群。

　　即便這樣，Oxitec公司可能還是會遭到一些公眾團體的抵制。綠色和平組織就一直反對將基因改造的生物釋放到野外。著名的科技看門狗(ETCGroup)公司托馬斯警告說，將數(shù)百萬只經(jīng)過基因改造的蚊子終結者釋放到野外生態(tài)系統(tǒng)，相當于用一種具有風險的技術來進行一場魯莽且無法控制的試驗。“Oxitec項目摒棄了一切可控制或挽回的可能，試想一旦事情出了差錯，他們將承擔什么樣的責任？”

　　托馬斯還對Oxitec的核心技術———利用四環(huán)素作為控制開關———提出了質(zhì)疑。因為該技術假設昆蟲無法在野外直接接觸到四環(huán)素，但四環(huán)素已廣泛應用于農(nóng)業(yè)，因此昆蟲天生就能從土壤中的細菌獲得。

　　美國有機產(chǎn)品消費協(xié)會的主管羅尼•庫明斯也認為，用于蟲害防治的基因改造昆蟲將成為一場眼看就要發(fā)生的災難。

　　不過，艾爾菲始終相信Oxitec技術帶來的利益，包括對抗登革熱的潛力以及減少使用殺蟲劑，將最終湮沒大眾的反對聲音。艾爾菲說：“顯然，無論這項新技術能帶來什么好處，有些人都會拒絕接受這個設想。不過，人們都知道瘧疾和登革熱給人類帶來的苦痛，誰都不想要它們。他們最終會真正理解我們正在嘗試的事情。”

　　目前，Oxitec還正在對果蠅、棉紅鈴蟲和蘋果蠹蛾進行基因改造的研究工作。(記者 馮衛(wèi)東)