不久前，丹麥奧爾胡斯大學細胞衰老實驗室進行了一項實驗。萊坦教授將試管中的皮膚細胞每周兩次、每次1小時暴露在41攝氏度的空氣里，結果發現，這些細胞不但沒有受到損害，反而生命力更加旺盛，甚至與此前相比，更不容易受紫外線的影響。

　　科學家由此推測，適度的高溫可以起到抗衰老、美容的效果。雖然41攝氏度是人體發燒時才能達到的體溫，但在人感到有壓力時，體溫同樣會上升。難道說，通常被認為對健康極其有害的壓力，也能成為抗衰老的方式？萊坦教授在去年4月于倫敦召開的第二屆防衰老會議上公布了他們的發現:壓力療法是一種新的抗衰老辦法，不僅可以延長壽命，還能夠美容。當然，那是指適度的壓力。

　　這項研究無疑是新穎而有意義的，但它僅是衰老研究這股浪潮中的一朵浪花。現在，世界上有一大批科學家正在試圖通過各種不同途徑，去揭示衰老的機理，尋找延緩衰老的方法。

　　法國生物學家巴豐在研究中發現，哺乳動物的壽命約為生長期的5-7倍，這通常稱之為巴豐壽命系數。人的生長期約為20-25年，以此預計人的自然壽命為100-175年。通過對細胞周期的觀察研究，科學家發現人類從胚胎到成人、再到死亡，其成纖維母細胞最多可進行50次左右的有絲分裂，每次周期約為2.4年，以此推算人類的自然壽命應為120歲左右。

　　科學家還發現各種動物的最高壽限都相當穩定。鼠類最高壽限約為3年，猴大約28年，犬大約34年，大象大約62年。要提高某一物種的最高壽命困難重重，需要進行基因改造，雖然目前科學家在果蠅、蠕蟲實驗中，成功導入某些基因或使一些基因突變達到了延長其最高壽命的目的。然而，對于人類的研究因為存在諸如倫理學及可行性方面的問題，所以如今衰老研究的目的更多的是提高老年人的生命質量，延長老年人的健康期、縮短帶病期，而不僅僅是為了多活幾年。

　　端粒與生物鐘

　　在與衰老有關的眾多學說中，染色體端粒長度的改變曾一度被認為是最有說服力的假設之一。端粒是真核細胞內染色體末端的DNA重復片段，被科學家比作是“鞋帶兩端防止磨損的塑料套”。

　　最早觀察染色體末端的科學家日拉布在1885年注意到，染色體上所有的末端都處于細胞核的一側。20世紀30年代，兩個著名的遺傳學家麥克林托克和穆勒發現了染色體的末端可維持染色體的穩定性和完整性。穆勒將它命名為“telomere”，這是由希臘詞根“telos”(末端)和“meros”(部分)組成的。

　　30多年前，海弗利克首次提出將體外培養的正常人成纖維細胞的“有限復制力”作為細胞衰老的指標。在培養過程中，細胞群中的大部分成纖維細胞經歷了一定次數的分裂后便不再分裂。海弗利克猜測細胞內有一個限制細胞分裂次數的“鐘”，后來通過細胞核移植實驗發現，這個“鐘”位于細胞核的染色體末端——端粒上。

　　在人體細胞中，研究者還發現，端粒縮短的速率與細胞抗氧化損傷的能力相關。容易遭受氧化損害的細胞，其端粒縮短更快，反之，那些更能抵抗這種損傷的細胞，端粒縮短得較慢。因此，科學家們認為，如果能減少細胞損傷或激活端粒酶，即可控制人類的衰老進程。

　　然而，索爾克生物研究中心最新的一項研究結果顯示，端粒很長的蛔蟲仍然會衰老，而端粒很短的蛔蟲生命力依然旺盛。這就如同科學家卡爾塞德所說“一些長壽物種如人類的端粒遠遠短于老鼠的端粒，而老鼠僅能活幾年。目前還沒有人知道這是為什么？但我們可以肯定端粒不是控制衰老和壽命的唯一因素”。

　　衰老基因與器官衰老

　　每種物種的平均壽命和最高壽限都相當恒定，但個體的壽命卻存在較大的差異。科學家們很早就注意到，人類子女的壽命與雙親的壽命有很大的關系。他們推測，人類的壽命可能在很大程度上取決于遺傳，衰老過程很可能與分化、發育一樣，是由遺傳程序早已安排好的。因此，細胞中是否存在“長壽基因”與“衰老基因”，越來越受到科學家的關注。

　　器官衰老分生理性衰老與病理性衰老。同一物種中的不同個體，同一個體中的不同器官，其衰老速度都是不相同的。對人類而言，從出生到16歲前各器官的功能逐漸完善，從16-20歲到30-35歲處于平穩狀態，從35歲開始有的器官功能開始減退，其衰老速度隨年齡而增加。如果以人30歲器官的功能為100的話，則每增加1歲其各種生理功能(休息狀態下)下降分別為:神經傳導速度以0.4%下降，心臟輸出量以0.8%下降，腎過濾速率以1.0%下降，肺最大呼吸能力以1.1%下降。因此，肺可被認為是最容易衰老的器官，其次是腎臟的腎小球，接下來是心臟，而神經、腦組織的衰老速度相對慢一些。各組織器官功能隨年齡增長而呈線性下降，所以老年人更容易患病。