上大學前，我的夢想是做一個哈佛人。我有這樣一個夢想，一是因為那個籠罩著哈佛大學的光環，也因為我一直把學習法律當做我的目標，并把學習數學當做我的“后備”，而哈佛的這兩個專業都是全美最好的。1979年的四月，一封拒信打破我的這個夢想。至于原因，我估計是因為我的SAT英語成績太差了，只有550分。

　　在申請大學的時候，我清楚地知道自身條件有不足，不能保證一定能上哪所大學，所以我一共申請了12所學校，這樣，我覺得才能把主動掌握在自己手里。回想當時，我的老師們可能都快恨死我了，因為申請大學的材料中需要老師給學生寫的推薦信，而對我，他們要一下子寫那么多份(當時沒有電腦，每封推薦信都需要老師親手寫成)。

   　最后，我進入了哥倫比亞大學，這是一所很好的學校，法律系和數學系也很有名。哥大給學生很大的發展空間，允許學生學習的課程范圍很廣。我在大一的時候，大部分時間都在學美術、歷史、音樂、哲學等專業的課程，接觸了很多東西，我覺得這是找到自己興趣的機會。直到今天，我還記得哲學系的一個老教授說的話：“知道什么是make a difference嗎？想象有兩個世界，一個世界中有你，一個世界中沒有你，讓兩者的difference最大，這就是你一生的意義。”

　　再來說說我的哥大法律夢。當時，我主要學的是“政治科學(political science)”，屬于一種“法學博士預科(pre-law)”的專業。但是，上了幾門“政治科學”的課后，我發現自己對此毫無興趣，每天都打不起精神來上課，十分苦惱。其中一門課實在太枯燥，我基本上每堂課都在睡覺，惟一的選擇只是在教室里睡還是在宿舍里睡。睡到學期過半后，我的平均成績勉強夠得一個C，我趕在限期的前一天把這門課退掉，才避免了因為平均分不到3.0導致助學金被取消的災難。

　　我向家人提起學習法律的苦悶時，他們都鼓勵我轉系。姐姐說：“你不是高中時就把大二的數學讀完了，還得了全州數學冠軍嗎，怎么不轉數學系？”但是，這又讓我碰到了我的第二個苦惱。進入大學后，學校就安排我加入了一個 “數學天才班”，那里集中了哥大所有的數學尖子，一個班只有七個人。但很快，我就發現我的數學突然由“最好的”變成“最差的”了。這時，我才意識到，我雖然是“全州冠軍”，但是我所在的州是被稱為“鄉下”的田納西州，而當我遇到了這些來自加州或紐約州的真正的“數學天才”，我不但技不如人，連問問題時都膽怯了，生怕我的同學們看出我這個“全州冠軍”的真正水平并不怎么樣。這么一來，我就越來越落后，到今天我對這門課還是“半懂不懂”(這又是一個“沉默不是金”的證明)。當我上完這門課后，我深深地體會到那些“數學天才”都是因為“數學之美”而為它癡迷，但我卻并非如此。一方面，我羨慕他們找到了最愛；另一方面，我遺憾地發現，自己既不是一個數學天才，也不會為了它的“美”而癡迷，因為我不希望我一生的意義就是為了理解數學之美。

　　就這樣，我與我向往的哈佛、選擇的法律、自豪的數學一一揮別。

　　因為懂計算機成了校園里的牛人

　　失去了哈佛、法律、數學，我的未來之路將往何方？幸好還有計算機。

　　其實，我在高中時就對計算機有很濃厚的興趣。高中時我很幸運，學校就有一臺古董的IBM機器，當時是1977年，計算機還需要靠打卡片的方式使用(就是先在一張一張的卡片上打洞，然后再把這一疊打了洞的卡片輸入電腦)。有一個周末，我寫了一個程序，讓它去解一個復雜的數學方程式，然后把結果打印出來。因為機器運行速度非常慢，寫完程序后我就回家了。周一回到學校，我突然被老師叫去罵了一通說：“你知不知道我們所有的紙都被你打印光了！”原來，這個數學方程式有無數的解，周五我走后程序一直在運行，也就一直源源不斷地在打印結果。當時的打印紙都是每張連在一起的厚厚一疊，而這樣一箱紙可能要花掉學校幾十美金，結果被我一個程序全部打光了，老師當然很生氣。

　　大一時，我很驚訝不用打卡片也可以使用計算機，而令我更驚訝的是這么好玩的東西也可以作為一個“專業”。于是我選修了一門計算機課程，得到了我進入大學后的第一個“A+”。除了贏得老師、同學的贊揚，我還感覺到一種震撼：未來這種技術能夠思考嗎？能夠讓人類更有效率嗎？計算機可能有一天會取代人腦嗎？解決這樣的問題才是一生的意義呀！

　　大一期末，我找到一份工作，是在計算機中心打工，他們會按時間付點錢給我作為酬勞，雖然不多，但也是一種鼓勵。同學們有什么計算機方面問題都會來找我解決，而且當時“會計算機”在學校里是一件很時髦的事情，大家都覺得這個人太COOL了。甚至那時候我的ID都跟別人不一樣：一般人的ID都是“院系名+姓名”，比如學計算機的就是“cs.kaifulee”，學政治的就是 “ps.kaifulee”，而我的是“cu.kaifulee”，cu代表哥倫比亞大學，哥倫比亞+李開復，和校長一樣，多牛啊！

　　當然，我也做了很多無聊的事情，比如做程序去猜別人的密碼。那個時候，大家還不知道密碼是可以被破譯的，當我“黑掉”別人的帳戶以后，就用他的名義發一些惡作劇的信。有一次，我用一位男同學的賬號在BBS上發了一個“單身女郎征友”的啟事，害他莫名其妙地收了一堆情書。這位同學現在也在北京工作，估計他到今天還不知情，下次見到他我一定要記得告訴他，那個啟事是我發的。

　　當時，哥大法律系在全美排名第三，而計算機系只是新設的一個專業，如果我選擇計算機這個基礎不是很厚重的專業，前途看起來并不很明朗。如果選擇法律系，我的前途大概可以預測到：做法官、律師、參選議員等等。因為在我之前有很多范本，我可以照著規劃。而選擇計算機專業，我甚至連將來要做什么都想不出來，當時也沒有軟件工程師這種職業。但是，我想的更多的是“人生的意義”和“我的興趣”(做一個不喜歡的工作多無聊、多沮喪啊！)，并沒有讓這些現實就業的問題影響我。于是大二時，我從“政治科學”轉到“計算機科學”。當時，一個物理系的同學開玩笑說：“任何一個學科要加‘科學’做后綴，就肯定不是真的科學。看看你，從一個‘假科學’跳到另一個‘假科學’，跳來跳去還是成不了科學家。”