干旱是全球普遍存在的自然災(zāi)害。主要分布在亞洲大部地區(qū)、澳大利亞大部、非洲大部、北美西部和南美西部的干旱半干旱區(qū)域分布最廣，約占陸地總面積的35%，有120多個國家和地區(qū)每年不同程度地遭受干旱災(zāi)害的威脅。干旱災(zāi)害是我國最嚴(yán)重的氣象災(zāi)害之一。

　　對干旱的概念，長期以來，人們就有各種不同的理解。據(jù)有關(guān)資料反映，目前國內(nèi)外對干旱定義的理解，多達(dá)100多種。由于干旱是一種十分復(fù)雜的綜合現(xiàn)象，其形成原因和所造成的影響，非常復(fù)雜，不僅與眾多的自然環(huán)境因素有關(guān)，也與人類社會因素有關(guān)。

　　干旱是在一定地區(qū)一段時期內(nèi)近地面生態(tài)系統(tǒng)和社會經(jīng)濟水分缺乏時的一種自然現(xiàn)象，它普遍地存在于世界各地，頻繁地發(fā)生于各個歷史時期。干旱災(zāi)害不僅是自然問題，也是社會問題。人類活動對于減輕干旱災(zāi)害可能施加正面影響，也可能施加負(fù)面影響。

　　干旱一詞在氣象學(xué)上有兩種含義：一是氣候干旱，另一個是氣象干旱。氣候干旱是指蒸發(fā)量比降水量大得多的一種氣候。氣候干旱與特定的地理環(huán)境和大氣環(huán)流系統(tǒng)相聯(lián)系。我國的干旱氣候區(qū)包括西北地區(qū)大部，內(nèi)蒙古西部和西藏北部。這里的自然景觀是極端干旱的沙漠和戈壁。與干旱氣候不同，氣象干旱是指某一地理范圍在某一具體時段內(nèi)的降水量比多年平均降水量顯著偏少，導(dǎo)致該地區(qū)的經(jīng)濟活動(尤其是農(nóng)業(yè)生產(chǎn))和人類生活受到較大危害的現(xiàn)象。它的發(fā)生地區(qū)遍布全國。

　　氣候干旱和氣象干旱是有區(qū)別的。在有人類生產(chǎn)和生活的地區(qū)，干旱才可能產(chǎn)生災(zāi)害。屬于干旱氣候的新疆，當(dāng)水的灌溉條件得到滿足時，是不會發(fā)生干旱災(zāi)害的，相反，屬于濕潤氣候的東部地區(qū)，年降水量高達(dá)1000多毫米，主要種植水田作物，需水量大，遇到降水量顯著偏少的年份，因水份滿足不了需要也會發(fā)生干旱災(zāi)害。當(dāng)然，氣候干旱和氣象干旱這兩者之間也存在某種聯(lián)系。在干旱、半干旱氣候區(qū)，由于降水量的年際變化和季節(jié)變化大，降水量顯著偏少的年份和時間多，干旱災(zāi)害發(fā)生的年份往往很多；而半濕潤、濕潤氣候則相反，干旱災(zāi)害發(fā)生的可能性比較小。

　　不同時間尺度的干旱變化形成了不同尺度的干旱期，生物和人類對長期干旱和濕潤的適應(yīng)性形成了干旱區(qū)、半干旱區(qū)、半濕潤區(qū)和濕潤區(qū)的空間格局，從而形成了一些耐旱性和耐濕性的自然景觀和社會系統(tǒng)。例如，灌溉農(nóng)業(yè)和旱地農(nóng)業(yè)是人類農(nóng)業(yè)生產(chǎn)過程與干旱環(huán)境相適應(yīng)的產(chǎn)物。由此可見，干旱地區(qū)是人們根據(jù)一定的干旱指數(shù)劃分的氣候類型分布區(qū)，它是長期干旱變化在近代的反映，干旱地區(qū)是一種地理范圍，而干旱是一種自然現(xiàn)象。所以干旱與干旱地區(qū)有不同的含義。

　　中國大部屬于亞洲季風(fēng)氣候區(qū)，降水量受海陸分布、地形等因素影響，在區(qū)域間、季節(jié)間和多年間分布很不均衡，因此旱災(zāi)發(fā)生的時期和程度有明顯的地區(qū)分布特點。秦嶺淮河以北地區(qū)春旱突出，有“十年九春旱”之說。黃淮海地區(qū)經(jīng)常出現(xiàn)春夏連旱，甚至春夏秋連旱，是全國受旱面積最大的區(qū)域。長江中下游地區(qū)主要是伏旱和伏秋連旱，有的年份雖在梅雨季節(jié)，還會因梅雨期縮短或少雨而形成干旱。西北大部分地區(qū)、東北地區(qū)西部常年受旱。西南地區(qū)春夏旱對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)影響較大，四川東部則經(jīng)常出現(xiàn)伏秋旱。華南地區(qū)旱災(zāi)也時有發(fā)生。