海軍是人民解放軍中以艦艇部隊和海軍航空兵為主體，其主要任務是獨立或協同陸軍、空軍防御敵人從海上的入侵，保衛領海主權，維護海洋權益。海軍是海上作戰的主力，具有在水面、水中、空中作戰的能力。

　　海軍由潛艇部隊、水面艦艇部隊、航空兵、岸防兵和陸戰隊等兵種及專業部(分)隊組成。海軍下轄北海、東海、南海三個艦隊和海軍航空兵部。艦隊下轄基地、水警區、艦艇支隊、艦艇大隊等。潛艇部隊編有常規動力潛艇部隊和核動力潛艇部隊，具有水下攻擊和一定的核反擊能力。擔負戰略核反擊任務的核動力潛艇部隊，直接由中央軍委指揮。水面艦艇部隊編有戰斗艦艇部隊和勤務艦船部隊，具有在海上進行反艦、反潛、防空、水雷戰和對岸攻擊等作戰能力。海軍航空兵編有轟炸航空兵、殲擊轟炸航空兵、強擊航空兵、殲擊航空兵、反潛航空兵、偵察航空兵部隊和警戒、電子對抗、運輸、救護、空中加油等保障部(分)隊，具有偵察、警戒、反艦、反潛、防空等作戰能力，其編制序列為：航空兵部，艦隊航空兵，航空兵師、團。海軍岸防兵編有岸艦導彈部隊和海岸炮兵部隊，具有海岸防御作戰能力。海軍陸戰隊編有陸戰步兵、炮兵、裝甲兵、工程兵及偵察、防化、通信等部(分)隊，是實施兩棲作戰的快速突擊力量。

　　中國人民解放軍海軍是在人民解放軍陸軍的基礎上組建起來的。1949年3月24日，中國人民革命軍事委員會主席毛澤東和中國人民解放軍總司令朱德熱烈慶祝“重慶”號巡洋艦官兵起義，指出中國人民必須建設自己強大的國防，除了陸軍，還必須建立自己的空軍和海軍。1949年4月4日，人民解放軍第三野戰軍副司令員粟裕、參謀長張震奉中央軍委命令，到達江蘇省泰縣白馬廟鄉，建立渡江戰役指揮部，接受國民黨起義投誠艦艇，組建一支保衛沿海沿江的海軍部隊。1949年4月23日，華東軍區海軍領導機構在白馬廟鄉成立，張愛萍任司令員兼政委，人民海軍從此誕生。1989年3月，中央軍委批準確定1949年4月23日為人民海軍成立日。

　　1950年4月14日，以第12兵團部部分機構為基礎組成的海軍領導機構在北京成立，這是中央軍事委員會領導和指揮的海軍部隊最高領導機關，肖勁光任第一任海軍司令員，劉道生任副政委兼政治部主任；同年任命王宏坤為副司令員，羅舜初為參謀長，后相繼組建了東海艦隊、南海艦隊和北海艦隊。1953年2月，毛澤東主席視察海軍艦艇部隊，為5艘艦艇寫下了5張同樣的題詞：“為了反對帝國主義的侵略，我們一定要建立強大的海軍！”。幾十年來，在黨中央、中央軍委的正確領導下，人民海軍不斷發展壯大。陸續組建了海軍水面艦艇部隊、海軍潛艇部隊、海軍航空兵部隊、海軍岸防部隊和海軍陸戰部隊五大兵種體系。

　　海軍水面艦艇兵力包括驅逐艦、護衛艦、導彈艇、魚雷艇和各種勤務艦船等。海軍潛艇兵力包括常規動力潛艇、核潛艇等。海軍航空兵作為重點發展的兵力之一，至1955年底，基本形成了以岸基航空兵為主的海空作戰防御體系。海軍岸防部隊是部署在沿海重要地段，參加沿岸防御作戰的兵種。海軍陸戰隊是擔負登陸作戰任務的兵種，成為海軍第五個兵種。此外，海軍還陸續組建了各種專業勤務部隊，包括觀察、偵察、通信、工程、航海保障、水文氣象、防險救生、防化、后勤供應和裝備修理等部隊，其任務是保障海軍各兵力順利進行戰斗活動。

　　從1978年開始，人民海軍進入現代化建設的新時期。以鄧小平同志為核心的黨的第二代領導集體，科學地分析了國際、國內形勢及其發展趨勢，領導我軍建設完成了戰略性的轉變。鄧小平同志指出“建立一支強大的具有現代戰斗能力的海軍”，進一步明確了人民海軍建設的根本要求。以江澤民同志為核心的第三代領導集體對新形勢下的海軍建設與發展更予以高度重視，號召要“建設祖國的海上長城”。1995年10月，軍委主席江澤民等軍委領導集體視察海軍部隊、觀看海上演習并作重要指示，進一步為新時期的海軍建設指明了方向，使海軍的現代化建設進入一個新的發展時期。

　　首先，在武器裝備建設方面有了長足發展。以新型驅逐艦、新型潛艇、新型戰斗機為代表的新一代主戰裝備，以及與其相配套的新型導彈、魚雷、艦炮，電子戰裝備等武器系統陸續交付使用。現在，人民海軍已擁有導彈驅逐艦、導彈護衛艦、導彈護衛艇、導彈快艇、獵潛艇、常規潛艇和核潛艇等主戰艦艇，質量不斷提高。海軍航空兵現已裝備了轟炸機、巡邏機、電子干擾機、水上飛機、運輸機等勤務飛機。海防導彈形成系列，不僅有岸對艦導彈、艦對艦導彈，還有艦對空導彈、空對艦導彈、空對空導彈等。

　　其次，在后勤保障方面已初步形成現代化保障體系。目前，已建成一批“軍港城”、“機場網”、“倉庫群”。完成了潛艇基地、水面艦艇基地和西沙群島、南沙群島、駐香港艦艇大隊后方基地等一批重點建設工程。海軍后勤部隊擁有的大型油水船、測量船、打撈救生船、運輸船、拖船、醫院船等多種勤務艦船的噸位比20世紀70年代增加了2倍。

　　再次，科研成果大量應用于裝備建設中。改革開放后，海軍積極利用國內的先進科技成果和有選擇地引進國外新技術，對現役裝備加以改進，提高研制裝備的起點，取得科研成果8000多項。這些科研成果被應用到裝備建設當中，實現了直升機上艦、電子戰上艦、新型艦炮上艦、戰術軟件上艦、深水炸彈反潛武器系統化、艦艦導彈超視距、魚雷加裝智能頭、護衛艦全封閉等幾十項關鍵技術的突破，海軍裝備的戰斗力水平成倍增長。

　　同時，人民海軍在支援國家經濟建設和支持國家海洋事業發展中亦起到重要作用。為了國家經濟建設的需要，海軍先后出動艦船20多萬艘次，完成了大量海上搶險救災、護漁護航、保障海洋科研、支援海上運輸和海洋工程建設、進行海洋測量和海洋大氣觀測、建設無線電導航系統和其他各種助航標志等任務，為國家海上交通、海洋開發建設事業創造了有利的條件。