目前人類研制發射成功并正在使用的載人航天器共有3種：載人飛船、空間站和航天飛機。其中，航天飛機綜合運用了運載火箭、載人飛船和飛機技術，堪稱人類智慧的結晶。

　　既然航天飛機代表著世界航天技術的先進水平，以跨越追趕方式進行的中國載人航天工程為何還要從載人飛船起步呢？

　　早在20世紀80年代末，在中國航天界就造載人飛船還是造航天飛機曾進行過廣泛深入的比較論證，最終，載人飛船方案成為唯一的勝者。為什么載人飛船獨受青睞呢？科學家和設計師們提出了他們的理由。

　　一是我國已經擁有研制和發射飛船的技術基礎和條件，而不具備研制航天飛機的優勢。比如，對長二捆運載火箭進行適應性改造，就可以發射飛船；我國在衛星返回技術和防熱材料研制方面經驗豐富；通信衛星和導彈控制技術為突破飛船的運行、返回控制技術提供了借鑒、奠定了基礎。

　　二是航天飛機與載人飛船相比，結構復雜、技術風險大、研制周期長。研制航天飛機不僅要靠航天技術優勢，還要有航空技術優勢，我國在先進飛機制造領域還不具備如此復雜的技術能力。即便是科技力量雄厚的美國，研制成功的航天飛機至今還有許多技術安全問題尚未完全解決，投入使用以來已造成兩次重大事故和14名航天員遇難。而載人飛船結構簡單、技術成熟、研制周期短，從1971年6月蘇聯聯盟11號飛船墜毀以來，至今未發生重大事故。

　　三是載人飛船的研制和運行成本低，更符合中國國情。我國研制的多用途載人飛船既可運送航天員，又可向未來的空間站運輸物資，還能作為空間站軌道救生艇使用，它的留軌艙還能承擔科學實驗任務。而航天飛機無論是造價、發射和返回著陸場建設費用，還是運行和維修費都相當昂貴。

　　四是有利于載人航天分階段持續發展。掌握載人飛船技術對于研制空間實驗室十分有利，而且飛船與空間實驗室或空間站對接后還可以作為一個艙。目前，我國實施的載人航天三步走計劃的后兩步――建設空間實驗室和空間站只能在載人飛船的基礎上進行。

　　通過深入的比較論證，中國科學家們最終達成了共識，確定了我國載人航天的發展方向，即從載人飛船起步。(記者樊永強)