八國集團由美國、英國、法國、德國、意大利、加拿大、日本和俄羅斯組成。八國集團首腦會議是由西方七國首腦會議演變而來。

　　1975年11月，法國、美國、德國、日本、英國和意大利六國領導人在法國的倡議下在巴黎郊外的朗布依埃舉行首次最高級經濟會議，以協調各國政策，重振西方經濟。1976年六國領導人舉行第二次會議時，加拿大應邀與會，形成七國集團，會議也被稱為“西方七國首腦會議”。此后，西方七國首腦會議每年輪流在各成員國舉行。從1977年起，歐洲共同體(后改名為歐洲聯盟)委員會主席應邀與會。

　　1991年7月，西方七國首腦會議在倫敦舉行。英國首相梅杰作為東道主邀請蘇聯總統戈爾巴喬夫在會后同七國首腦舉行會談，即“7＋1”會談。從此，每年的正式會議后，俄羅斯領導人都參加“7＋1”會談，且參與程度逐步提高。1994年，俄羅斯獲準參加政治問題的討論。

　　1997年在美國丹佛舉行的西方七國首腦會議上，俄羅斯總統葉利欽應邀以正式與會者的身份“自始至終”參加會議，并首次與七國首腦以“八國集團首腦會議”的名義共同發表“最后公報”。西方七國首腦會議由此演化為八國集團首腦會議。但在經濟問題上，八國首腦會議依然保持七國體制，俄羅斯沒有參與有關全球經濟問題的討論。

　　1998年5月，八國集團首腦會議在英國伯明翰舉行，這次會議完成了七國集團向八國集團的真正轉變。俄羅斯成為八國集團的完全成員國，參與了八國集團的所有討論。但是，七國集團仍然客觀地存在著。

　　2002年6月，在加拿大舉行的八國集團首腦會議上，俄羅斯被接納為八國集團正式成員。八國領導人在此次會議上就繼續打擊恐怖主義、中東局勢、世界經濟形勢、援助非洲等問題達成共識。

　　西方七國首腦會議最初主要討論經濟問題。隨著國際形勢發展，從20世紀80年代初開始，首腦會議除討論經濟問題外，世界重大的政治問題也列入了議程。近幾年，八國集團首腦會議除討論有關國際政治、經濟問題外，氣候變化、環境保護等也成為會議的議題。