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　　為什么歷史上發生的一些小行星撞擊地球事件或大規�；鹕奖�發事件引起了大規模的物種滅絕，而其他類似事件卻幾乎沒有留下任何化石記錄的遺跡呢？

　　文/呂靜

　　當從地球上空鳥瞰曼尼古根隕石坑，你將會為大自然的鬼斧神工震驚。這是一個直徑75公里的圓湖，也被稱為魁北克之眼。當年，一個直徑大約5公里的小行星擊中加拿大北部，砸出了一個巨大的隕石坑。最初的時候，這個隕石坑直徑達100公里，以后逐漸縮小形成了一個湖。

　　曼尼古根隕石坑是地球上第五大撞擊隕石坑，比直徑170公里位于墨西哥尤卡坦的奇科蘇盧布隕石坑小不了多少。人們認為，奇科蘇盧布這場撞擊結束了6500年前的恐龍統治時代。很多研究人員都將生物大滅絕歸咎于“核冬季”，即由撞擊所產生的粉塵和含硫酸煙霧的環境。

　　但是很明顯的是，曼尼古根地區也受到了撞擊，按理說也應該有類似的撞擊反應。

　　很長一段時間，人們都將大滅絕歸罪于2億年前標志著三疊紀末期的一場災難。但是，1992年的一項研究產生了驚人的結論，認為曼尼古根隕石坑有2.14億年的歷史，這個推論的時間如此久遠，以致于人們認為曼尼古根撞擊可能是大滅絕的疑兇。

　　令人驚異的是，現在從化石記錄看來，這次撞擊并沒有造成明顯的生物大滅絕。賓夕法尼亞州大學的地質學家麥克爾•阿瑟說：“這次撞擊可能與奇科蘇盧布撞擊的程度一樣大，但是，這次大撞擊竟幾乎沒有留下一點兒氣候或生物反應的回音�！�

　　曼尼古根并不是惟一的困惑。大約3500萬年前，一顆巨大的小行星隕落在西伯利亞，形成了一個直徑100公里的波皮蓋隕石坑。此坑同樣也沒有對生物產生明顯的長期效應。

　　“甲烷嗝”才是真兇？

　　當考慮到人稱洪流玄武巖噴發的大火山爆發事件時，這一奧秘就愈加深入了。2.5億年前，一場巨大的火山噴發覆蓋了廣大的西伯利亞區域，玄武巖的厚度達到了6公里。這次撞擊造成了被認為是史上最大的一次生物物種大滅絕，它標志著二疊紀時期的結束。熔巖釋放的大量二氧化碳觸發全球變暖，進一步導致物種大滅絕。

　　但是，與另一場1.2億年前發生在西太平洋的洪流玄武巖噴發比起來，西伯利亞事件就不能算大了，西太平洋噴發產生的熔巖量幾乎是西伯利亞事件的10倍。這是史上已知的最大洪流玄武巖的噴發，按理說它應該比西伯利亞的巖漿向大海釋放出更多的二氧化碳。但實際上這次噴發卻只造成了較少的海洋物種滅絕。 所以，為什么一些小行星撞擊和洪流玄武巖噴發會毀滅地球生物，而另一些撞擊和噴發卻沒有帶來多大改變呢？一些研究人員認為，答案就在方位上：真正產生作用的是那些被隕星蒸發或大火山爆發烘烤的巖石成分。

　　科學家最早獲得的一些線索來自于5500萬年以前的古新世-始新世最熱事件，這個事件引起了較小規模海洋物種滅絕。那時的地球氣溫比現在高5℃，隨后幾千年，氣溫又升高了6℃～8℃，當時北極海表面的溫度曾一度達到23℃。

　　很多深海的物種消失了，可能是因為海洋極度缺氧。溫暖的水不僅含氧較少，還能減緩海洋環流，削弱對海洋深處的氧氣供應。所以，這是一個海洋缺氧事件。

　　碳同位素檢測顯示，氣候突然變暖是由于釋放到大氣中的大量化石碳引起的。但這些碳是從哪里來的呢？一個懷疑對象就是埋藏在大陸架冰下、對溫度變化特別敏感的甲烷冰。如果深埋在地下的水被快速加熱到1℃～2℃，水合物將釋放出數十億噸甲烷，甲烷是一種強有力的溫室氣體。打出這樣的“甲烷嗝”將會使得全球變暖。

　　接下來的問題是，到底是什么最先觸發了地球的“甲烷嗝”？一個想法認為輕微的變暖可使甲烷嗝自發產生；另外一個主張認為應歸咎于撞擊。

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