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　　為什么歷史上發(fā)生的一些小行星撞擊地球事件或大規(guī)模火山爆發(fā)事件引起了大規(guī)模的物種滅絕，而其他類似事件卻幾乎沒(méi)有留下任何化石記錄的遺跡呢？

　　文/呂靜

　　當(dāng)從地球上空鳥瞰曼尼古根隕石坑，你將會(huì)為大自然的鬼斧神工震驚。這是一個(gè)直徑75公里的圓湖，也被稱為魁北克之眼。當(dāng)年，一個(gè)直徑大約5公里的小行星擊中加拿大北部，砸出了一個(gè)巨大的隕石坑。最初的時(shí)候，這個(gè)隕石坑直徑達(dá)100公里，以后逐漸縮小形成了一個(gè)湖。

　　曼尼古根隕石坑是地球上第五大撞擊隕石坑，比直徑170公里位于墨西哥尤卡坦的奇科蘇盧布隕石坑小不了多少。人們認(rèn)為，奇科蘇盧布這場(chǎng)撞擊結(jié)束了6500年前的恐龍統(tǒng)治時(shí)代。很多研究人員都將生物大滅絕歸咎于“核冬季”，即由撞擊所產(chǎn)生的粉塵和含硫酸煙霧的環(huán)境。

　　但是很明顯的是，曼尼古根地區(qū)也受到了撞擊，按理說(shuō)也應(yīng)該有類似的撞擊反應(yīng)。

　　很長(zhǎng)一段時(shí)間，人們都將大滅絕歸罪于2億年前標(biāo)志著三疊紀(jì)末期的一場(chǎng)災(zāi)難。但是，1992年的一項(xiàng)研究產(chǎn)生了驚人的結(jié)論，認(rèn)為曼尼古根隕石坑有2.14億年的歷史，這個(gè)推論的時(shí)間如此久遠(yuǎn)，以致于人們認(rèn)為曼尼古根撞擊可能是大滅絕的疑兇。

　　令人驚異的是，現(xiàn)在從化石記錄看來(lái)，這次撞擊并沒(méi)有造成明顯的生物大滅絕。賓夕法尼亞州大學(xué)的地質(zhì)學(xué)家麥克爾•阿瑟說(shuō)：“這次撞擊可能與奇科蘇盧布撞擊的程度一樣大，但是，這次大撞擊竟幾乎沒(méi)有留下一點(diǎn)兒氣候或生物反應(yīng)的回音。”

　　曼尼古根并不是惟一的困惑。大約3500萬(wàn)年前，一顆巨大的小行星隕落在西伯利亞，形成了一個(gè)直徑100公里的波皮蓋隕石坑。此坑同樣也沒(méi)有對(duì)生物產(chǎn)生明顯的長(zhǎng)期效應(yīng)。

　　“甲烷嗝”才是真兇？

　　當(dāng)考慮到人稱洪流玄武巖噴發(fā)的大火山爆發(fā)事件時(shí)，這一奧秘就愈加深入了。2.5億年前，一場(chǎng)巨大的火山噴發(fā)覆蓋了廣大的西伯利亞區(qū)域，玄武巖的厚度達(dá)到了6公里。這次撞擊造成了被認(rèn)為是史上最大的一次生物物種大滅絕，它標(biāo)志著二疊紀(jì)時(shí)期的結(jié)束。熔巖釋放的大量二氧化碳觸發(fā)全球變暖，進(jìn)一步導(dǎo)致物種大滅絕。

　　但是，與另一場(chǎng)1.2億年前發(fā)生在西太平洋的洪流玄武巖噴發(fā)比起來(lái)，西伯利亞事件就不能算大了，西太平洋噴發(fā)產(chǎn)生的熔巖量幾乎是西伯利亞事件的10倍。這是史上已知的最大洪流玄武巖的噴發(fā)，按理說(shuō)它應(yīng)該比西伯利亞的巖漿向大海釋放出更多的二氧化碳。但實(shí)際上這次噴發(fā)卻只造成了較少的海洋物種滅絕。 所以，為什么一些小行星撞擊和洪流玄武巖噴發(fā)會(huì)毀滅地球生物，而另一些撞擊和噴發(fā)卻沒(méi)有帶來(lái)多大改變呢？一些研究人員認(rèn)為，答案就在方位上：真正產(chǎn)生作用的是那些被隕星蒸發(fā)或大火山爆發(fā)烘烤的巖石成分。

　　科學(xué)家最早獲得的一些線索來(lái)自于5500萬(wàn)年以前的古新世-始新世最熱事件，這個(gè)事件引起了較小規(guī)模海洋物種滅絕。那時(shí)的地球氣溫比現(xiàn)在高5℃，隨后幾千年，氣溫又升高了6℃～8℃，當(dāng)時(shí)北極海表面的溫度曾一度達(dá)到23℃。

　　很多深海的物種消失了，可能是因?yàn)楹Ｑ髽O度缺氧。溫暖的水不僅含氧較少，還能減緩海洋環(huán)流，削弱對(duì)海洋深處的氧氣供應(yīng)。所以，這是一個(gè)海洋缺氧事件。

　　碳同位素檢測(cè)顯示，氣候突然變暖是由于釋放到大氣中的大量化石碳引起的。但這些碳是從哪里來(lái)的呢？一個(gè)懷疑對(duì)象就是埋藏在大陸架冰下、對(duì)溫度變化特別敏感的甲烷冰。如果深埋在地下的水被快速加熱到1℃～2℃，水合物將釋放出數(shù)十億噸甲烷，甲烷是一種強(qiáng)有力的溫室氣體。打出這樣的“甲烷嗝”將會(huì)使得全球變暖。

　　接下來(lái)的問(wèn)題是，到底是什么最先觸發(fā)了地球的“甲烷嗝”？一個(gè)想法認(rèn)為輕微的變暖可使甲烷嗝自發(fā)產(chǎn)生；另外一個(gè)主張認(rèn)為應(yīng)歸咎于撞擊。

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