中新社華盛頓4月20日電 (記者 吳慶才)在指令長艾倫·波因德克斯和飛行員詹姆斯·達頓的控制下，美國發現號航天飛機在經歷一番波折之后20日終于成功降落在佛羅里達州肯尼迪航天中心，結束了為期15天的國際空間站建設之旅。

　　這是“發現號”航天飛機倒數第二次“謝幕演出”，根據美國國家航空航天局的最新消息，“發現號”計劃于今年9月16日完成最后一次飛行之后退役。

　　“發現號”這次15天的太空之旅可謂既精彩又曲折。在進入軌道之后，宇航員們發現航天飛機上的一個大型天線失靈，導致與地面控制中心之間的數據傳遞受到影響，且無法借助正常的雷達跟蹤系統與空間站對接。機長波因德克斯特只好利用一段有關對接艙口的視頻，將航天飛機與空間站排成一線，最后巧妙地與空間站對接。這是10年來不借助雷達情況下進行的第二次對接。

　　在完成太空任務之后，“發現號”的“回家”之旅又遇到了波折。但受大雨和濃霧天氣影響，原定于19日返回肯尼迪航天中心的“發現號”不得不兩次推遲著陸時間。20日，在再度因雨霧推遲著陸時間之后，肯尼迪航天中心的天空在佛曉前終于放晴，“發現號”抓住時機成功著陸。

　　據知，“發現”號當天從西北方向返回肯尼迪航天中心的路線穿越了美國近10個州的上空，這是2007年以來首次有航天飛機穿越美國腹地而返回地面。通常情況下，美國航天局傾向于航天飛機從西南方向返回航天中心，這一路線飛越太平洋、中美洲以及墨西哥灣上空，可以最大限度地減少穿越人口稠密地區的時間。

　　“發現”號于本月5日升空，此行為空間站運送了重約8噸的物資設備，宇航員在航天飛機與國際空間站對接期間進行了3次太空行走，為空間站更換了液氨冷卻罐，并拆卸了一個舊速度陀螺儀。

　　這是繼今年2月“奮進號”之后航天飛機的第二次飛行，這次“發現號”飛行之后，現役3架航天飛機——“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號將只剩下三次飛行機會。下一次飛行將由“阿特蘭蒂斯”號完成，暫定于5月14日。而“發現號”今年9月的最后一次飛行也是航天飛機的“絕唱”，此后服役近30年的航天飛機將集體告別世界載人航天的舞臺。