中新社華盛頓4月5日電 (記者 吳慶才)美國東部時間4月5日6時21分，美國“發現號”航天飛機搭載4男3女7名宇航員順利發射升空。這次為期13天的飛行任務可能是今年秋季美國航天飛機集體退役前為數不多的幾次“謝幕演出”之一。

　　在多數美國人還沒醒來時，“發現號”當天早早就從佛羅里達肯尼迪航天中心發射升空，踏上了前往國際空間站的征程，火箭噴射出的巨大火焰劃破拂曉前的夜空，顯得格外耀眼。

　　這是繼今年2月“奮進號”之后航天飛機的第二次飛行，這次飛行之后，現役3架航天飛機——“發現”號、“奮進”號和“阿特蘭蒂斯”號將只剩下三次飛行機會。此前，美國國家航空航天局曾宣布，“發現”號將在2010年9月代表航天飛機執行最后一項任務后退役，這標志著服役近30年的航天飛機將告別世界載人航天的舞臺。

　　根據美國國家航空航天局的最新消息，目前“發現號”已經進入預定軌道。如果一切順利，它將于本周三抵達國際空間站，然后于美國東部時間4月18日上午08時35分返回地球。此次飛行，“發現”號將為空間站運送重約8噸的科學設備和各類物資。按照計劃，宇航員將在此次任務中進行3次太空行走，包括完成更換氨水箱，取回空間站外部的日本實驗艙以及更換陀螺儀等工作。

　　“發現號”抵達國際空間站以后，4名女宇航員將第一次集結在那里，其中3位是這次“發現號”的機組成員，另外一位搭乘俄羅斯的太空飛船已經于周日抵達空間站，這也創下歷來太空中女性人數最多的紀錄。據悉，在這4名締造歷史的女航天員中，有人曾是高中老師，有人是當過電工的化學家，另外2人則是航天工程師；在國籍方面，3人是美國人，另外1位是日本人。

　　另據美聯社報道，當天在肯尼迪航天中心云集了300多名日本記者和日本航天計劃官員，日本女宇航員山崎直子(39歲)當天乘“發現號”前往太空，她將成為繼向井千秋之后第二位前往太空的日本女宇航員。而日本宇航員野口聰一目前正在空間站長期停留。據知，在太空中的宇航員目前共有13人，包括8名美國人、3名俄羅斯人和2名日本人。

　　奧巴馬今年2月向國會遞交2011財政年度政府預算案，建議航天飛機退役并取消重返月球的“星座”計劃及其“戰神”火箭，使美國在2016年商業火箭可能投入運行之前喪失載人發射能力。今后美國將借助俄羅斯等國際伙伴或私人企業的載人航天器，以“靈活方式”將宇航員送入國際空間站。(完)