在美國新墨西哥州有片人跡罕至的群山，這里就是負責儲存全美各類放射性廢料的填埋場。60多年過去了，一些被深埋在當地的核武器廢料開始緩慢泄露，并且對附近的一些水源造成了威脅，下游25萬居民的健康可能會因此受到影響。

　　《洛杉磯時報》報道，美國政府部門表示，存放在上述地區的核武器廢料泄露程度“尚不足以對附近居民健康造成傷害”。設在當地的羅斯拉莫斯核武實驗室宣稱，少量泄露出來的放射性廢料很快就被河水“稀釋”或者沉積在水底，因此很容易被清除。

　　盡管如此，羅斯阿莫斯實驗室仍然將在2015年前，對設在山中的2000多個放射性廢料填埋場進行一通“安全檢查”。目前，羅斯阿莫斯實驗室依然是美國負責研制和生產核武器關鍵設備的“國家隊”。該實驗室在未來幾年中，將投入兩億多美元來處理各類放射性物質。

　　其實，各類核廢料對環境的影響是長期存在的，其持續時間大大超過了產生廢料所需時間。美國關于如何處理核廢料的爭論曠日持久，目前全美有10個“被遺棄”的核電站，它們的發電機組早已停止工作，但是大量核廢料仍然堆放在那里等待處理。

　　從技術上講，大部分被掩埋的物質應該被稱為“使用過的核燃料”，即所謂的“乏燃料”(spentfuel)。民用核設施的燃料組是一捆薄壁金屬管，里面填滿了類似鉛筆上橡皮擦大小的小球，其主要成分就是鈾的氧化物。專家介紹，由于缺少自由中子，這些鈾極其穩定。

　　在核燃料被運抵反應堆后，新燃料放在最外層。反應堆被封閉后一般能連續運行一至兩年。然后反應堆被重新打開，移除最內層的(也是最舊的)核燃料，并將其余燃料依次向內層移動，最后填充新燃料。一組燃料在反應堆內會經歷3次這種循環，總共3至6年的時間。

　　這些被移出的燃料組含有高放射性的裂變產物(如鍶90和銫137)，并將產生數十千瓦熱輻射。如果僅靠空氣冷卻，核燃料外包圍的金屬壁會融化甚至燃燒，因此移出的核燃料往往都被保存在由鋼筋混凝土建造的乏燃料貯存池中，并由非常純凈的冷卻水負責降溫。

　　這些元素的半衰期(一半的物質因衰變轉化為其他元素所需時間)只有幾年。一段時間后，這些燃料組就不需要再儲存于水中，而被轉移到鋼制套桶中，在那里干燥，充入惰性氣體，然后被封閉。這些套筒最后被裝入巨大的混凝土儲存桶中，靠自然的空氣循環帶走燃料釋放的微小熱量。

　　不過，乏燃料中的錒系元素(actinides)很讓各方頭疼。當鈾原子吸收一個中子但沒有發生裂變時，就產生了錒系元素。這些物質的半衰期可達數十萬年。1987年，美國會選中尤卡山作為永久儲存核廢料的地點之一，并且預計將從2017年開始接收首批核廢料。

　　在乏燃料中，約有95.6%的燃料(按體積計算)未參與反應。剩余部分中，有3.4%是裂變反應產物，1%是钚這類半衰期較長的錒系元素。美國未來計劃更加高效地回收核廢料中的鈾和钚，并且將其制成新的核燃料，剩下的短壽命裂變產物則被封存在廢料庫中。

　　根據國際原子能機構的數據，一座裝機容量1,000兆瓦的反應堆，每年只產生大約33噸核廢料。在儲存桶中存放的時間越長，核廢料衰變的比例就會越大。一旦因核廢料熱輻射過高而造成附近的地下水沸騰，產生的蒸汽就會使巖石碎裂，導致核廢料擴散。(高軼軍）