1978年是中國國家戰略發生重大轉變之年。是年8月，中日兩國政府締結《中日和平友好條約》，10月22日至29日，鄧小平作為中國國家領導人，二戰后首次正式訪問日本。這次訪問，是為了出席互換《中日和平友好條約》批準書儀式，也是鄧小平在醞釀中國現代化大戰略的過程中所做的一次取經之旅。鄧小平訪問日本時正值中共十一屆三中全會前夕，他作為中國改革開放的總設計師，心中正在勾畫著改革開放的宏偉藍圖，腦中思考著中國將來如何富強。

　　訪問期間，鄧小平在東京的日本記者俱樂部舉行了一次為世人矚目的記者招待會。參加記者招待會的400多名記者來自共同社、時事社、路透社、合眾國際社、美聯社、法新社、德新社等著名新聞機構。這是中華人民共和國領導人在出訪時第一次同意以“西歐方式”同記者見面。

　　在回答有關中國的現代化問題時，鄧小平讓西方記者們充分領略了他坦率、務實和開放的風格。他說：“我們所說的在本世紀末實現的現代化，是指比較接近當時的水平。世界在突飛猛進地前進，那時的水平，例如日本就肯定不是現在的水平，我們要達到日本、歐洲、美國現在的水平就很不容易，要達到22年以后的水平就更難。我們清醒地估計了這個困難，但是，我們還是樹立了這么一個雄心壯志。”

　　為了實現現代化，他指出：“要有正確的政策，就是要善于學習，要以現在國際先進的技術、先進的管理方法作為我們發展的起點。首先承認我們的落后，老老實實承認落后就有希望。再就是善于學習。這次到日本來，就是要向日本請教。我們向一切發達國家請教。向第三世界窮朋友中的好經驗請教。相信本著這樣的態度、政策、方針，我們是有希望的。”

　　談到要承認落后的時候，他突然說了一句饒有風趣的話:“長得很丑卻要打扮得像美人一樣，那是不行的。”這一尖刻的自我評價逗得記者們哄堂大笑，他們不得不承認，這種態度正是中國重新崛起的希望所在。

　　訪問期間，鄧小平還會見了日本社會黨、公明黨、民社黨、新自由俱樂部、社會民主聯盟和共產黨等六個在野黨領導人，并進行了約15分鐘的懇談。

　　懇談中，鄧小平大概想起了徐福奉秦始皇之命東渡日本尋求長生不老藥的故事，便把話題一轉，對大家說：“聽說日本有長生不老藥，這次訪問的目的是：第一交換批準書；第二對日本的老朋友所做的努力表示感謝；第三尋找長生不老藥。”話音一落，議長室里就爆發出哄堂大笑。之后，他又愉快地補充說：“也就是為尋求日本豐富的經驗而來的。”鄧小平的話誘發了各黨領導人的幽默感。一時間,議長室里談的盡是 “關于藥的話題”。

　　在對日本8天的訪問中，鄧小平擠出時間，懷著濃厚的興趣先后參觀了新日鐵公司、日產汽車公司和松下電器公司等三個大企業。乘坐新干線從東京去關西時，記者問他有何感想。他說：“快，真快！就像后邊有鞭子趕著似的！這就是現在我們需要的速度。”“我們現在很需要跑。”他還說，“這次訪日，我明白什么叫現代化了。”

　　他在參觀新日鐵的君津鋼鐵廠時，仔細詢問了工廠的設備、技術，并希望日本朋友把先進的生產管理經驗介紹給在那里實習的中國工人，使人感到了他一定要在中國建成同樣先進工廠的決心。正是這種決心在后來促成了上海寶鋼的中日合作項目。鄧小平在訪問中總是一邊參觀，一邊對比。

　　訪問日本松下電器公司時，鄧小平應邀來到一間展示微波爐等新產品的展覽室，講解人員把一盤燒麥用微波爐加熱后，請鄧小平觀看，鄧小平拿起一個燒麥看了，突然一下放到嘴里，邊吃邊說味道不錯。這一幕出乎松下公司職員的意料，大家無不贊嘆鄧小平敢于嘗試的精神。

　　鄧小平訪日之后，中國出現了“日本熱”，大批考察團涌入日本，大量的日本專家、學者被請到中國講課，中日政府成員會議相繼舉行，官民之間各領域、各層次的交流日趨活躍，兩國間的經濟、貿易、技術合作迅速發展。(王泰平)