“美國科學家創(chuàng)造出史上第一個人造生命！”這是近日很吸引眼球的一條大新聞。領(lǐng)導這項研究的克雷格·文特本人的說法是：“這是第一個人造細胞，是地球上第一個父母是計算機，卻可以自我復制的物種。”

　　在媒體上推波助瀾的還有一些人文學者。他們有的對此推崇備至。例如，美國一位著名生物倫理學家聲稱這個成就結(jié)束了有關(guān)生命的存在是否需要特殊的力的爭論，是人類歷史上最重要的科學成就之一，可與伽利略、哥白尼、達爾文和愛因斯坦的發(fā)現(xiàn)媲美。有的則憂心忡忡地說，這項新技術(shù)有危險，要保護人類健康和環(huán)境免受其害，應立即停止研究。奧巴馬總統(tǒng)也緊急下令其生物倫理委員會評估這項研究的風險。

　　與此形成鮮明對照的是生物學家的相對冷淡。接受媒體采訪的生物學家大多認為這只是技術(shù)上的進步，而不是科學上的突破。一位著名美國生物學家干脆說這是“炒作 ”。文特是美國生物技術(shù)業(yè)的一個怪才，在許多方面更像一個商人而不是科學家。他善于推銷，“炒作”正是其特長。

　　我們先來看看這項研究究竟是怎么回事。文特等人要創(chuàng)造的是一種最簡單的細菌——蕈狀支原體。它的基因組(一個細胞內(nèi)的全部基因稱為基因組)的序列已經(jīng)被全部測出來了。生物的基因是由4種核苷酸(類似于4種字母)按不同的排列組合而成的，它們的排列順序就攜帶了遺傳信息。蕈狀支原體的基因組大約由108萬個核苷酸按特定的順序組成。在遺傳時，基因組要復制自己，以原有的基因組為模板，用單個的核苷酸做原料，合成新的基因組。

　　文特等人的計劃，就是想按照這種細菌的基因組序列，用化學方法把核苷酸一個一個連接起來組成基因組。不過，按現(xiàn)在的合成技術(shù)，要一口氣合成含有108萬個核苷酸的序列是做不到的，所以他們首先要化整為零，把基因組序列分成1000多個片段，每個片段含1000個核苷酸，分別合成(其實是從另一家公司訂購的)。然后把這些片段放進酵母菌中，由酵母菌把它們組合成完整的細菌基因組。再把基因組從酵母菌中提取出來，放進一種和蕈狀支原體很接近的細菌——山羊支原體中。蕈狀支原體基因組利用山羊支原體的蛋白質(zhì)、細胞器等復制自己，形成了新的蕈狀支原體。

　　可見文特等人靠人工合成(指用化學方法)的只有基因組部分，就連這部分的合成也還要借助酵母菌的生物合成，不過把這個細節(jié)忽略好了。但是基因組自身是沒法復制和制造新細胞的，還必須有蛋白質(zhì)和其他生物分子和它一起工作，還要有細胞質(zhì)、細胞膜形成的合適環(huán)境，所有這一切一開始都不是人工合成的，全都是現(xiàn)成的。所以，這根本不是人造生命、人造細胞，其父母也不只是計算機，至少山羊支原體也是其父母之一。

　　這也不是什么新物種。人工合成的基因組序列是根據(jù)蕈狀支原體基因組復制的，二者幾乎完全相同(除了少量無關(guān)緊要的增減和突變)，“制造”出的細胞也是蕈狀支原體，不是自然界沒有的東西，其新穎程度還比不上用遺傳工程方法創(chuàng)造出來的新菌株。

　　如果不僅基因組是人工合成的，細胞的其它部分也都是人工合成的，那才算得上是人造細胞。但是這一天仍然遙遙無期，因為細胞的組成極其復雜。例如，對細胞中的蛋白質(zhì)種類、功能和相互作用我們還所知甚少，更不要說把它們?nèi)�都一一合成出來了。其實，即使是對基因組蘊含的遺傳信息，我們也所知甚少。如果把細胞比作一臺機器，基因組就是它的設計圖。文特等人所做的，就是拿了一張設計圖做底本，然后一筆一畫地把它照抄了一遍，對這張設計圖的具體內(nèi)容，則不甚了然。不能說照葫蘆畫瓢地抄了一張設計圖，就相當于制造出了機器。

　　那么這么做有什么意義呢？只是證明了他們有技術(shù)能力，能把設計圖抄得很完整，而且抄得足夠準確，內(nèi)容基本無誤，所以能被細胞識別、復制。細胞對基因組的復制其實也是在抄，只不過抄的方法有所不同。細胞的抄法稱為生物合成，利用酶等生物大分子作為工具。而文特等人的抄法屬于化學合成。

　　生物倫理學家認為，文特等人的研究證明了化學合成的遺傳物質(zhì)和生物合成的沒有區(qū)別，生命活動不需要特殊的“活力”，所以歡呼這項成果極為重大。但是這一點不需要文特等人來證明。“活力論”在生物學界早就沒有了市場，生物學家早就確信，只要兩個分子的化學結(jié)構(gòu)相同，不管用什么方法合成，其性質(zhì)就不會有任何區(qū)別。自從上世紀70年代以來，生物學家已在遺傳工程、分子克隆實驗中大量地用到化學合成的遺傳物質(zhì)，從不覺得用它們來取代生物合成的遺傳物質(zhì)會有什么奇怪。如果化學合成的取代不了生物合成的，那必定是由于二者的化學結(jié)構(gòu)還存在差異，而不是由于后者存在特殊的“活力”。

　　“人造細胞”的支持者聲稱這項技術(shù)有廣闊的前景，將來能夠用于制造生物燃料、疫苗等。但是用遺傳工程的辦法現(xiàn)在就能實現(xiàn)這些作用，而且可以更方便、更便宜地實現(xiàn)。所謂的“人造細胞”技術(shù)也沒有出現(xiàn)新的或更大的風險。反對者所擔心的那些風險，遺傳工程同樣有，并不新鮮。

　　方舟子